Zong Qinghou, um empresário de bebidas que já foi a pessoa mais rica da China, morreu no domingo.
Sua morte foi anunciada por sua empresa, Wahaha Group, que afirmou que Zong havia morrido de uma doença não especificada e informou que tinha 79 anos. O comunicado da empresa não forneceu mais detalhes.
A história de Zong, da miséria à riqueza, tornou-o proeminente na China, mesmo antes de uma disputa pública com o seu parceiro de negócios estrangeiro ter aumentado consideravelmente o seu perfil – e a sua riqueza. Fundou uma empresa de bebidas na década de 1980 e, na década de 1990, fez parceria com a Danone, a gigante alimentar francesa, para lançar uma das marcas de alimentos e bebidas mais conhecidas na China.
Mas as tensões eclodiram em 2007, quando a Danone acusou Zong de gerir empresas secretas que vendiam produtos praticamente idênticos e que desviavam até 100 milhões de dólares da joint venture.
Zong revidou, dizendo que a Danone sabia da existência das empresas. Prometendo punir a Danone pelas suas “más ações”, ele reuniu a opinião pública na China contra a empresa estrangeira.
A disputa tornou-se tão acirrada que o presidente da França, Nicolas Sarkozy, levantou a questão numa reunião com o líder da China, Hu Jintao. Em 2009, a Danone vendeu a sua participação de 51%, dando à empresa de Zong o controlo total.
No ano seguinte, a Forbes nomeou Zong o homem mais rico da China, com uma fortuna de US$ 8 bilhões. Ele conquistou a distinção novamente em 2012, com US$ 10 bilhões. A Forbes estimou que sua riqueza caiu para US$ 5,9 bilhões, colocando-o em 53º lugar na lista do ano passado dos bilionários da China.
Os sobreviventes incluem sua esposa, Shi Youzhen, e sua filha, Zong Fuli, (também conhecida como Kelly Zong), que é a Presidente do Grupo Hangzhou Wahaha e sucessor do Sr.
Zong, que cresceu pobre, era conhecido por um estilo de vida espartano. Em entrevistas, ele disse que chegava à sede da empresa antes das 7h e trabalhava até as 23h. Ele disse que não tinha hobbies —além de fumar e beber chá Lipton.
De acordo com vários relatos, ele nasceu em outubro ou dezembro de 1945 (sua empresa pode ter usado um método tradicional chinês de contagem de idades em que uma pessoa é considerada com 1 ano de idade ao nascer) em ou perto de Hangzhou, uma cidade próxima a Xangai. Ele estava entre os muitos jovens enviados para o campo durante a Revolução Cultural e passou anos trabalhando numa comuna agrícola.
Tornou-se caixeiro-viajante em 1978, mesmo ano em que o novo líder do país, Deng Xiaoping, começou a inaugurar uma era de capitalismo. Cerca de uma década depois, Zong abriu uma barraca perto de uma escola primária, vendendo refrigerantes e guloseimas geladas.
Ver crianças famintas passando o levou a inventar uma bebida vitamínica, que chamou de Wahaha Oral Liquid. “Isso resolveu o problema das crianças que não queriam comer e sofriam de desnutrição”, disse ele em entrevista à BBC. entrevista.
O Grupo Hangzhou Wahaha – “Wahaha” pode ser traduzido livremente como “criança risonha” – nasceu logo depois, vendendo água engarrafada, refrigerantes e chás. Mais tarde, expandiu-se para fórmulas infantis e roupas infantis.
Em 1996, associou-se à Danone, empresa alimentar francesa mais conhecida pelos seus iogurtes, formando a Wahaha Joint Venture Company. Vendendo iogurtes, bebidas carbonatadas e produtos alimentares, acumulou 15% do mercado de bebidas da China em 2012, atrás apenas da Coca-Cola e da Tingyi Holdings.
Depois que a Danone acusou Zong de má conduta, ele reagiu com uma carta aberta, acusando a Danone de espalhar mentiras sobre as práticas comerciais de sua empresa e de caluniar sua família. Autoridades Wahaha organizaram comícios e conferências de imprensa denunciando os funcionários da Danone como “patifes”.
A Danone acabou vendendo sua participação por cerca de US$ 500 milhões, muito menos do que os analistas acreditavam que valia.
A dissolução provocou uma onda de medo nas multinacionais, especialmente em sectores como o da produção automóvel, em que o governo chinês exigiu joint ventures e limitou as participações de empresas estrangeiras a 50 por cento.
Mas revelou-se mais um episódio isolado do que um indicador e, em retrospectiva, uma mera mancha numa era que de outra forma seria tranquila. Nos últimos anos, as multinacionais encontraram outros obstáculos muito mais desafiadores.
As crescentes tensões geopolíticas levaram a ondas de sanções entre a China e os Estados Unidos. Quase três anos de confinamentos “Covid zero” e outras medidas prejudicaram gravemente a produção e as vendas de muitas empresas. E as agências de segurança do Estado da China tornaram-se mais rápidas a encerrar empresas estrangeiras que lhes dizem respeito, especialmente empresas de devida diligência.
“Foi um caso de grande repercussão que chamou a atenção das pessoas”, disse Ker Gibbs, ex-presidente da Câmara Americana de Comércio em Xangai, sobre o episódio da Danone. “Mas, olhando agora para trás, fica claro que o ambiente geral naquele período era bastante estável e favorável às empresas estrangeiras.”
