O presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, disse na quinta-feira que demitiu seu principal general, na mudança de liderança mais significativa desde que a Rússia invadiu a Ucrânia, há quase dois anos.
Ao elogiar o general Valery Zaluzhny, o comandante que liderou o esforço de guerra do país durante dois anos, Zelensky disse que eram necessárias “mudanças urgentes” para garantir a vitória.
“A partir de hoje, uma nova equipa de gestão assumirá a liderança das Forças Armadas da Ucrânia”, disse Zelensky num discurso noturno à nação, acrescentando que se encontrou com o general Zaluzhny e lhe agradeceu pelo seu serviço.
O general Zaluzhny será substituído pelo general Oleksandr Syrsky, chefe das forças terrestres da Ucrânia, disse o presidente.
A revolta ocorre num momento precário para a Ucrânia na guerra, em meio à intensificação dos ataques russos, ao ceticismo nos Estados Unidos sobre o fornecimento de ajuda a Kiev e às tensões entre a liderança civil e militar da Ucrânia. Não ficou claro se o general Zaluzhny, que é muito popular entre os militares e a sociedade ucraniana, renunciou ou foi demitido do cargo.
O general Zaluzhny liderou o esforço de guerra da Ucrânia desde a defesa inicial e bem-sucedida contra o ataque da Rússia até o ano passado de combates sangrentos e inconclusivos ao longo de uma frente que quase não mudou, mas onde os soldados ucranianos mais uma vez se encontram em menor número e desarmados.
Começaram a circular rumores online na Ucrânia na semana passada de que o general Zaluzhny, 50, tinha sido demitido, o que levou o gabinete do presidente a negar. Um membro do Parlamento ucraniano disse que os dois homens se encontraram em 29 de janeiro, mas o destino do principal comandante militar do país não foi decidido.
Duas autoridades ucranianas disseram que o governo de Zelensky planejava demitir o general o tempo todo e só recuou brevemente depois que a notícia vazou e gerou reação de alguns líderes políticos e soldados ucranianos.
Os atritos entre o presidente e o general aumentaram desde o início da guerra, numa rivalidade quase sempre escondida da vista do público em meio a sucessos militares. O cisma aprofundou-se no Outono passado, quando o General Zaluzhny publicou um ensaio declarando que o combate estava num impasse, contradizendo as contínuas e esperançosas afirmações de progresso do Sr. Zelensky.
Essa violação seguiu-se a uma contra-ofensiva ucraniana apoiada por milhares de milhões de dólares em doações de armas ocidentais que não conseguiu alcançar um avanço, apesar de ter custado milhares de baixas ucranianas.
Mais recentemente, os dois discordaram publicamente sobre um plano ucraniano para recrutar até meio milhão de homens para reabastecer o exército como forma de contrariar os novos ataques terrestres da Rússia na região oriental de Donbass. Embora os ucranianos ainda apoiem esmagadoramente a luta contra a invasão em grande escala da Rússia, espera-se que a mobilização seja impopular. Muitos homens que pretendiam ser voluntários já o fizeram.
As forças ucranianas têm estado na defensiva nas últimas semanas, enquanto a Rússia lança ataques ferozes ao longo da linha da frente. Kiev recebeu um impulso no seu esforço de guerra na semana passada, quando a União Europeia aprovou um pacote de ajuda de 54 mil milhões de dólares que ajudará a evitar uma crise financeira ucraniana de curto prazo.
Mas esta semana os legisladores em Washington não conseguiram forjar um acordo que fornecesse mais 60 mil milhões de dólares em ajuda à Ucrânia, assistência que autoridades ucranianas e analistas militares consideram crítica para o esforço de guerra de Kiev. Os republicanos no Senado bloquearam na quarta-feira uma medida que teria fornecido financiamento, levando os democratas a propor um projeto de lei alternativo que estava sendo debatido na quinta-feira.
À medida que as especulações sobre o destino do comandante militar atingiam um nível febril, o general Zaluzhny manteve a sua habitual discrição pública. Ele prestou homenagem a um marco na história militar ucraniana, elogiando um pequeno grupo de soldados ucranianos que repeliu uma força de invasão russa muito maior que marchava sobre Kiev, a capital, em 1918. A batalha, disse ele, “tornou-se um símbolo de heroísmo e autoconfiança”. -sacrifício da geração jovem na luta contra o agressor.”
“Agradecemos a todos os que atualmente defendem o Estado, a sua independência e o seu futuro”, disse ele. Ao longo das últimas duas semanas, ele não fez comentários públicos.
Quando a guerra com a Rússia começou em 2014, o general Zaluzhny, que foi educado numa escola de cadetes soviéticos em Odesa, mas serviu a maior parte da sua carreira no exército ucraniano após a independência, foi nomeado vice-comandante das forças que lutavam ao longo de uma secção violenta da linha da frente perto do cidades orientais de Debaltseve e Bakhmut, onde ganhou experiência no comando de tropas em combate.
Zelensky nomeou o general Zaluzhny comandante do Estado-Maior militar em 2021, antes da invasão da Rússia. Analistas militares atribuíram ao general a preparação do exército nas semanas e dias anteriores ao ataque, voando jatos para campos de aviação de reserva e deslocando tropas de quartéis que foram posteriormente bombardeados.
A frustração de Zelensky com o seu principal general surgiu aos olhos do público no início de Novembro, depois de o general Zaluzhny ter publicado o seu ensaio qualificando a guerra de “impasse”. O presidente ucraniano sugeriu que o comentário foi útil para os russos, numa repreensão contundente.
Na mesma altura, o gabinete do presidente substituiu um dos deputados do general Zaluzhny, o chefe das forças de operações especiais, sem fornecer qualquer explicação. Também demitiu o chefe das forças médicas da Ucrânia.
As críticas contra o general Zaluzhny atingiram um novo nível no final de novembro, quando Mariana Bezuhla, legisladora e ex-membro do partido político de Zelensky, pareceu pedir a saída do comandante, acusando-o de não ter planeado cuidadosamente a próxima fase da guerra. .
“Se a liderança militar não puder fornecer nenhum plano para 2024, e todas as suas propostas de mobilização se resumirem ao facto de que são necessárias mais pessoas”, disse Bezuhla. escreveu no Facebook“então essa liderança deveria sair”.
As pesquisas de opinião classificaram consistentemente o presidente e o general como as figuras de maior confiança na Ucrânia durante a guerra. Durante o outono, as classificações de Zelensky caíram, enquanto o general Zaluzhny manteve níveis de apoio consistentemente elevados.
A elevada posição do General Zaluzhny junto do público ucraniano levou à especulação de que ele poderia ser um potencial desafiante de Zelensky em futuras eleições, levando algumas pessoas no país a considerá-los como rivais políticos.
O líder militar ganhou o apelido de “General de Ferro” pela sua liderança decisiva do exército quando as forças russas atravessaram em massa a fronteira no ano passado e em direcção às principais cidades da Ucrânia. Sob o seu comando, as tropas ucranianas detiveram as forças russas à porta da capital e obrigaram-nas a recuar.
Poucos meses depois, as tropas ucranianas invadiram posições russas numa contra-ofensiva que retomou milhares de quilómetros quadrados de território no nordeste, incluindo dezenas de cidades.
Mas o general também estava sobrecarregado com o fracasso da contra-ofensiva ucraniana no sul neste Verão – um impulso que muitos na Ucrânia e no Ocidente esperavam que pudesse dividir as tropas russas e mostrar que a Ucrânia estava a obter ganhos constantes na guerra. A operação não conseguiu romper as formidáveis linhas defensivas russas, com as tropas ucranianas avançando apenas alguns quilómetros, a um custo sangrento para ambos os lados.
No seu ensaio de Novembro, o General Zaluzhny disse que, a menos que a Ucrânia recebesse armas e tecnologia mais avançadas, o país estaria atolado numa longa guerra na qual a Rússia teria a vantagem.
Constant Méheut , Marc Santora e Maria Varenikova contribuíram com reportagens de Kiev, Ucrânia.
