Yevgeny V. Prigozhin, o magnata franco que construiu uma força paramilitar privada que lutou em nome da Rússia na Ucrânia e na África, mas cujo julgamento severo da liderança do exército o levou a instigar uma rebelião, foi amplamente considerado morto na quinta-feira, um dia depois um avião em que ele supostamente viajava caiu na Rússia. Ele tinha 62 anos.
Embora a sua morte não tenha sido oficialmente declarada pelas autoridades russas ou confirmada por familiares ou parceiros de negócios, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia falou de Prigozhin no passado na quinta-feira e ofereceu condolências às famílias das 10 vítimas do acidente. . E funcionários do Pentágono, pela primeira vez, disseram abertamente que acreditam que Prigozhin não sobreviveu ao acidente, no qual todos a bordo morreram. Seu nome estava na lista de passageiros.
Prigozhin há muito que aproveitava uma relação estreita com o Kremlin para obter lucrativos contratos governamentais de construção e restauração, e construiu a força paramilitar, conhecida como Wagner, em estreita cooperação com os serviços de inteligência militar da Rússia.
Durante anos ele manteve um perfil público discreto. Embora Wagner conduzisse operações em nome de Moscovo na Síria e em vários países africanos, negou qualquer filiação.
Prigozhin começou a assumir um perfil público somente depois que Putin lançou uma invasão em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022, reconhecendo mais tarde naquele ano que havia fundado e dirigido a Wagner. Assinando soldados contratados e recrutando presidiários, ele transformou Wagner em uma força estimada em 50.000.
Em comentários um dia após a queda do avião, Putin disse que conhecia Prigozhin desde o início dos anos 1990 – uma revelação, já que o momento do relacionamento deles era um mistério há muito tempo. Prigozhin disse certa vez em uma entrevista que conheceu Putin pela primeira vez em 2000.
Falando numa reunião transmitida pela televisão, Putin continuou: “Esta era uma pessoa com um destino complicado. Ele cometeu alguns erros graves na vida, mas também alcançou os resultados necessários.”
Ele disse que os investigadores russos continuariam a investigação do acidente “até o fim” e apresentou suas condolências às famílias das pessoas que morreram no acidente.
Prigozhin emergiu como um interveniente no poder público nos últimos meses, utilizando as redes sociais, em particular a plataforma de mensagens Telegram, para criar uma marca pessoal a partir de conversas duras, vídeos obscenos e uma vontade de apoiar execuções extrajudiciais.
Prigozhin também se tornou um crítico severo da forma como a liderança militar da Rússia conduziu a guerra na Ucrânia, emitindo denúncias que Putin deixou sem controle, mesmo quando o governo reprimiu outros críticos. Perto o suficiente do presidente para ser conhecido como “o chef de Putin”, Prigozhin teve o cuidado de não enfrentar Putin diretamente. E, por sua vez, Putin parecia interessado em criar uma espécie de competição entre os seus líderes militares.
Mas Prigozhin intensificou exponencialmente a sua rivalidade com a liderança militar em 23 de Junho, dizendo num vídeo de 30 minutos que a invasão da Ucrânia foi uma “raquete” perpetrada por uma elite corrupta que perseguia dinheiro e glória sem se preocupar com as vidas russas. Em poucas horas, ele acusou o exército russo de atacar suas forças, prometeu retaliar e desdobrou suas forças em solo russo, logo reivindicando o controle da cidade de Rostov-on-Don, no sul, sede do comando sul russo por cerca de 60 anos. milhas da fronteira com a Ucrânia.
Depois, à medida que as suas tropas avançavam em direcção a Moscovo, Prigozhin cancelou abruptamente o motim de curta duração, que desafiara o verniz de estabilidade política da Rússia. Ele concordou em se retirar de Rostov-on-Don sob um acordo que retiraria as acusações contra ele e permitiria que ele e quaisquer combatentes leais a ele partissem para a Bielorrússia. Desde então, ele publicou vídeos que parecem colocá-lo em locais na Bielorrússia, na Rússia e na África, mas nenhum deles pôde ser verificado de forma independente.
Prigozhin (pronuncia-se pree-GOH-zhin) nasceu em 1961 na mesma cidade natal de Putin: São Petersburgo, então conhecida como Leningrado. Ele passou nove anos na prisão na década de 1980 por roubo e outras acusações. Pouco depois de ter sido libertado, em 1990, no momento em que a iniciativa privada explodia em toda a Rússia, Prigozhin e a sua mãe, Violetta, criaram uma rede de barracas de cachorro-quente. Seus interesses comerciais passaram a incluir uma rede de supermercados, cassinos, construção e, eventualmente, trabalhos relacionados com o exército.
Sua empresa Concord Catering começou a ganhar contratos lucrativos para fornecer alimentos a escolas, funcionários do governo e depois ao exército. De acordo com notícias russas meios de comunicação Segundo relatórios, empresas afiliadas a Prigozhin persuadiram o Parlamento da Rússia a alterar as leis de licitação, um passo raro, para que pudessem se qualificar para contratos de construção militar no valor de milhões.
As raízes de Wagner remontam a 2014, quando a Rússia lançou a sua primeira invasão do leste da Ucrânia, uma operação clandestina. Prigozhin procurou terras do Ministério da Defesa para treinar um exército privado que pudesse lutar em nome da Rússia sem uma ligação oficial com o governo. Ele recebeu o terreno, na região oeste de Krasnodar.
Foi uma combinação conveniente, disse Andrei Soldatov, especialista nos serviços de segurança da Rússia, porque permitiu a Moscovo mobilizar operações militares profissionais lideradas pela Rússia no estrangeiro, mantendo ao mesmo tempo uma negação plausível.
Os soldados treinados por Wagner participariam de guerras no Oriente Médio e em toda a África, além da Ucrânia. Grupos de direitos humanos acusaram os soldados Wagner de cometerem atrocidades na Síria, na Líbia, na República Centro-Africana, no Sudão e em Moçambique.
Prigozhin também supervisionou uma entidade conhecida como Internet Research Agency, com sede na sua cidade natal, que procurou influenciar as eleições presidenciais dos EUA em 2016, espalhando notícias falsas e divulgando mensagens de apoio a Donald J. Trump.
Em 2016, os Estados Unidos impuseram sanções financeiras ao Sr. Prigozhin e a várias das suas empresas em relação a essas atividades. Dois anos depois, ele era um dos 13 cidadãos russos indiciado por um grande júri federal dos EUA sob a acusação de interferência nas eleições. Ele negou seu envolvimento com a agência durante anos, assim como havia negado sua filiação ao Wagner, mas após a invasão da Ucrânia em fevereiro de 2022, ele tornou públicas suas atividades.
“Nunca fui apenas o financiador da Agência de Pesquisa na Internet”, escreveu ele em um declaração a um consórcio de jornalistas ocidentais em Fevereiro. “Eu inventei, criei, consegui durante muito tempo. Foi criado para proteger o espaço de informação russo da propaganda grosseira e agressiva de teses anti-russas do Ocidente.”
Da mesma forma, ele reconheceu ter fundado e dirigido a Wagner apenas em Setembro de 2022. A força paramilitar do Sr. Prigozhin assumiu um papel cada vez mais público depois de o plano do Exército Russo para capturar Kiev imediatamente nos primeiros dias da guerra ter falhado. Ele foi visto em vídeos recrutando pessoalmente presidiários para servir em Wagner.
“Se você cumprir seis meses, estará livre”, disse Prigozhin a um grupo de presidiários uniformizados em um vídeo publicado em setembro. Mas ele também foi franco sobre o destino deles, caso se mostrassem desleais. “Se você chegar à Ucrânia e decidir que não é para você, nós o executaremos”, disse ele.
Ele conseguiu recrutar muitos milhares de prisioneiros antes de anunciar, em fevereiro, que iria acabar com a prática.
Enquanto os seus soldados eram lançados em batalhas brutais pelo controlo de cidades no leste da Ucrânia, incluindo Bakhmut, Prigozhin gravava regularmente vídeos perto das linhas da frente, buscando crédito pelas vitórias no campo de batalha, elogiando as suas tropas como “provavelmente o exército mais experiente do mundo hoje”. ”, e criticando a liderança militar russa. Nas pesquisas nacionais, ele se tornou uma das figuras políticas mais reconhecidas na Rússia.
Nos seus canais de redes sociais e num meio de comunicação que controlava, a RIA FAN, publicava regularmente vídeos que abordavam temas populistas e traçavam contrastes implícitos com o ministro da Defesa russo, Sergei K. Shoigu, que nunca tinha servido como soldado. Prigozhin viajava frequentemente para os acampamentos de Wagner e as suas críticas à liderança militar e à “elite” de Moscovo tornaram-se contundentes à medida que a guerra continuava.
Ele também abraçou a violência implacável contra supostos inimigos. Quando surgiu um vídeo de um homem que desertou após concordar em lutar por Wagner sendo morto com uma marreta, Prigozhin pareceu endossar a ação.
“A morte de um cachorro por um cachorro”, escreveu ele.
Recentemente, apelou à imposição da lei marcial e à cessação das atividades normais do governo na Rússia, alegando que tais medidas eram necessárias para vencer a guerra.
“Devemos parar de construir novas estradas e infra-estruturas e trabalhar apenas para a guerra, para viver durante alguns anos à imagem da Coreia do Norte”, disse ele numa entrevista publicada na plataforma de mensagens Telegram em Maio. “Se vencermos, podemos construir qualquer coisa.”
Prigozhin foi frequentemente visto como uma criação de Putin, que, segundo os analistas, assistiu e até permitiu que a sua rivalidade pública com Shoigu estimulasse a competição por resultados. Mas muitos se perguntaram por quanto tempo isso poderia continuar antes de se transformar em algo violento.
Na entrevista ao Telegram, Prigozhin previu a violência política causada por familiares de soldados mortos e feridos cada vez mais desiludidos com o que ele descreveu como uma elite mimada.
“A sociedade sempre exige justiça”, disse ele, “e se não houver justiça, surgem sentimentos revolucionários”.
Oleg Matsnev contribuiu com reportagens de Berlim, e Anton Troianovski de Londres.
