Paulette Lifton acordou em seu aniversário de 67 anos na manhã de terça-feira em pânico por fumar fumaça ao longe de sua casa no bairro de Granada Hills, em Los Angeles. A primeira pessoa para quem ela ligou foi sua irmã Annette.
“O que está acontecendo?” Sra. Lifton perguntou.
“Você precisa baixar o aplicativo Watch Duty”, respondeu sua irmã.
Lifton fez exatamente isso, rastreando a propagação do fogo por meio do mapa e das atualizações do aplicativo enquanto embalava seu carro com seus bens mais valiosos: sua jaqueta de lantejoulas favorita; seus cães, King Charles spaniels, Elle e Sansa; e os dois Emmys que ganhou como editora de som para televisão e cinema.
Para a Sra. Lifton e milhares de outros residentes de Los Angeles, Assistir Dever tornou-se uma tábua de salvação no rastreamento dos vários incêndios florestais que assolam a cidade. Em um condado de quase 10 milhões de habitantes, a notícia do aplicativo se espalhou boca a boca e em grupos comunitários online.
O aplicativo às vezes fornece atualizações mais rápidas e confiáveis do que o sistema de notificação móvel cheio de bugs da cidade.
Na noite de quinta-feira, o sistema de alerta do condado de Los Angeles transmitiu um alerta de evacuação errôneo para todos os residentes em sua jurisdição, em vez de apenas para aqueles próximos ao bairro de West Hills, que foi ameaçado pelo incêndio de Kenneth.
Autoridades disseram no sábado que alguns residentes do condado estavam recebendo alertas desatualizados depois que torres de celular que foram desligadas durante os incêndios voltaram a ficar online. Watch Duty, que se manteve entre os aplicativos gratuitos mais baixados na Apple App Store, não teve esses problemas.
Fundado em 2021, o aplicativo teve 2 milhões de downloads desde terça-feira e 14 milhões de usuários únicos esta semana, disse o presidente-executivo da Watch Duty, John Mills, em entrevista no sábado.
Mills opera o aplicativo por meio de uma organização sem fins lucrativos com uma equipe de 200 voluntários e 15 funcionários em tempo integral, incluindo bombeiros e despachantes aposentados. Essa equipe ouve transmissões de rádio das equipes de emergência e transmite atualizações ao vivo para o aplicativo, que mapeia os incêndios e delineia zonas de evacuação.
PJ Marino, um ator de 52 anos que mora no bairro de Van Nuys, na cidade, baixou o Watch Duty na noite de terça-feira, e seu telefone logo foi atingido por uma enxurrada de notificações. Ele acordou no meio da noite para verificá-lo e, desde então, fez várias postagens nas redes sociais pedindo aos vizinhos que baixassem o arquivo.
“É mórbido e odeio ter que usá-lo”, disse Marino. “Mas é necessário.”
Cara Mia DiMassa disse que ela e seus vizinhos usaram o mapa do aplicativo para rastrear o incêndio em Eaton, que poupou sua casa, mas destruiu o acampamento de verão de Altadena que ela possuía com sua família.
Ela disse que era “absolutamente” uma ferramenta melhor para rastrear incêndios do que os avisos oficiais do governo, e acrescentou que o aplicativo pode ser caótico. Ela teve que desligar as notificações para dormir à noite.
Mills, um empresário que mora no condado de Sonoma, no norte da Califórnia, disse que teve que evacuar três vezes em sua vida devido a incêndios. Ele disse que construiu o Watch Duty porque o governo nunca forneceu algo com a mesma utilidade.
O aplicativo coleta muito poucos dados pessoais dos usuários, disse ele, acrescentando que o administra por meio de uma organização sem fins lucrativos porque não tem intenção de vendê-lo.
“Esta é minha vida e minha comunidade”, disse ele. “Devo à minha comunidade não ser um capitalista de desastre.”
Watch Duty é financiado principalmente por doações e tem crescido nos últimos anos, à medida que os incêndios florestais na Costa Oeste se tornaram mais comuns e intensos. O aplicativo atualmente oferece cobertura em 22 estados a oeste do rio Mississippi, sem incluir Alasca ou Louisiana.
Mills disse que não está preocupado com a capacidade da rede do aplicativo de suportar o fluxo de usuários porque ele tem voluntários e funcionários suficientes para atender o serviço 24 horas por dia.
“Quando as coisas vão mal, é para isso que estamos aqui”, disse Mills. “E não estamos perto de terminar.”
