Provavelmente apenas os americanos de uma certa idade se lembram de quando o Volkswagen Beetle era o carro importado mais vendido nos Estados Unidos e o carro mais badalado para um show do Grateful Dead era um Volkswagen Microbus.
A Volkswagen está tentando aproveitar um pouco dessa nostalgia em seu mais recente esforço para recuperar o status e as vendas que desfrutou nos Estados Unidos durante o apogeu do Fusca e do Microônibus na década de 1960. Mas desta vez espera que os seus modelos de topo sejam eléctricos.
A montadora alemã perde apenas para a Toyota em todo o mundo, mas é um player de nicho nos Estados Unidos. Parte de seu plano para reviver sua sorte aqui é apostar em um novo modelo elétrico que lembra o Microbus, o ID.Buzz, e reviver a marca Scout com uma linha de picapes elétricas e veículos utilitários esportivos.
Na semana passada, enquanto gigantescos motores de terra levantavam nuvens de poeira, executivos da Volkswagen e autoridades locais reuniram-se perto de Columbia, SC, para inaugurar o local de uma fábrica que construirá veículos com o distintivo Scout pela primeira vez desde 1980.
A Volkswagen é uma das várias montadoras estrangeiras que vêem os carros elétricos e a agitação que eles estão causando como uma forma de desafiar os players dominantes nos Estados Unidos. A Volkswagen, que também é proprietária da Audi, Porsche, Bentley e Lamborghini, pretende pelo menos duplicar a sua quota de mercado nos Estados Unidos até ao final da década, ante os escassos 4% actuais.
“Este mercado está se tornando elétrico e todo mundo está começando do zero”, disse Arno Antlitz, diretor financeiro da Volkswagen, em entrevista. “Esta é a nossa oportunidade única de crescer.”
Os veículos elétricos já abalaram os rankings da indústria, encorajando a Volkswagen e outras montadoras estrangeiras. SUVs e sedãs movidos a bateria ajudaram a Hyundai Motor e sua marca irmã Kia a ultrapassar a Stellantis, fabricante de Jeep, Dodge, Chrysler e Ram, como a quarta maior montadora em vendas nos Estados Unidos no ano passado.
“Os veículos eléctricos estão a ajudar a nossa marca a ser vista como líder tecnológica”, disse José Muñoz, COO da Hyundai. Eles também atraem clientes mais instruídos e mais ricos do que tem sido o caso dos veículos a gasolina da empresa sul-coreana, disse ele em entrevista.
A lista de empresas que dominam as vendas de carros elétricos parece muito diferente das primeiras classificações de vendas gerais nos EUA, sugerindo um futuro em que um grupo diferente de empresas governará.
As cinco principais empresas dos Estados Unidos para todos os tipos de motores são General Motors, Toyota, Ford Motor, Hyundai e Stellantis. Nos carros elétricos, a Tesla é a número 1 por ampla margem, seguida pela Hyundai, GM, Ford e Volkswagen. A Toyota é um player menor em carros elétricos.
“Só porque você já existe há 120 anos não significa que terá alguma coisa neste novo mercado”, disse Steven Center, diretor de operações da Kia America.
A Volvo Cars é outra empresa que espera tirar proveito das mudanças provocadas pelos veículos elétricos. A montadora sueca, de propriedade majoritária do Geely Holding Group da China, relatou um aumento de 26% nas vendas nos EUA no ano passado.
Grande parte desse crescimento veio de híbridos que possuem motor a gasolina e podem percorrer distâncias mais curtas com baterias. Mas Mike Cottone, presidente da Volvo Car para os Estados Unidos e Canadá, disse que vê os híbridos como um caminho para veículos totalmente eléctricos.
Ainda este ano, a Volvo começará a vender um SUV compacto totalmente elétrico de fabricação chinesa, o EX30, que custará a partir de US$ 35 mil. A empresa também começará a entregar o EX90, um SUV de sete lugares fabricado na Carolina do Sul e custará cerca de US$ 80 mil.
Especialmente para os compradores de carros de luxo, disse Cottone, “há muito espaço para crescimento no segmento de veículos elétricos nos próximos anos”.
A Volkswagen tentou, sem sucesso, desde a década de 1970, tornar-se uma presença maior nos Estados Unidos, e os analistas estão céticos de que desta vez será diferente. “Já vi a Volkswagen definir essas metas antes”, disse Michelle Krebs, analista executiva da Cox Automotive.
As montadoras estabelecidas não serão molestas. GM e Ford também estão investindo pesadamente em veículos elétricos, enquanto a Toyota disse que começará a produzir um grande SUV elétrico em Kentucky no próximo ano.
Krebs destacou que as vendas de automóveis nos EUA estavam crescendo lentamente, tornando a luta pela participação de mercado um jogo de soma zero. “Há um pequeno crescimento que todo mundo busca”, disse ela.
A última grande investida da Volkswagen nos Estados Unidos terminou em escândalo. No início dos anos 2000, a empresa tentou vender aos americanos carros com motores “diesel limpo”. Anunciava o combustível, que era muito mais utilizado nos automóveis de passageiros europeus do que nos automóveis americanos, como sendo mais amigo do ambiente do que a gasolina.
Mas a campanha fracassou em 2015, quando os reguladores dos EUA descobriram que a Volkswagen tinha utilizado software nos veículos para enganar os testes de emissões. Na realidade, os carros poluíam tanto quanto os camiões de longo curso.
O escândalo trouxe um benefício para a Volkswagen. Isso levou a empresa a investir cedo em tecnologia de veículos elétricos e a construir carros projetados desde o início para funcionar com baterias, em vez de fazer modificações estranhas nos modelos a gasolina. Na Europa, as várias marcas elétricas da Volkswagen juntas vendem mais que a Tesla, de acordo com a Schmidt Automotive Research.
O responsável por dobrar as vendas da Volkswagen nos Estados Unidos é Pablo Di Si, presidente do Volkswagen Group of America. Di Si, originário da Argentina, disse que planejava usar a mesma estratégia que implantou enquanto supervisionava as operações da empresa no Brasil, onde a participação de mercado da Volkswagen subiu de 9% para mais de 16%.
“Você olha para os segmentos que você acha que terão sucesso daqui a 10 anos”, disse Di Si em entrevista. “Quais são as suas lacunas no portfólio de produtos? E então você começa a adicionar produtos para esses mercados específicos.”
Nos Estados Unidos, disse ele, isso provavelmente incluirá carros a gasolina e híbridos, bem como veículos totalmente elétricos. A Volkswagen planeja importar o ID.7, um sedã elétrico, e o ID.Buzz. Di Si deu a entender que também poderá haver um novo veículo elétrico que faça referência ao design do Fusca. A última versão desse carro vendida nos Estados Unidos foi o Fusca 2019.
A Volkswagen está construindo uma fábrica de US$ 5 bilhões em Ontário para fornecer baterias às suas fábricas em Chattanooga, no Tennessee, e Puebla, no México, que juntas produzirão pelo menos 80% dos carros da empresa vendidos na América do Norte. Isso ajudará os compradores de carros de suas marcas Volkswagen, Audi e outras marcas a se qualificarem para créditos fiscais federais de até US$ 7.500 por carro.
O Scout preencherá uma grande lacuna no portfólio da Volkswagen: as picapes, que estão entre os veículos mais populares dos Estados Unidos. Ao reviver o Scout, que foi um dos primeiros veículos de passageiros capazes de percorrer estradas de terra e ruas urbanas, a Volkswagen espera atrair compradores que normalmente compram veículos off-road de marcas americanas como Chevrolet, Ford e Jeep.
A fábrica da Carolina do Sul enfatizará a vibração made in America quando os primeiros Scouts forem colocados à venda no final de 2026. A Volkswagen herdou a marca Scout quando a subsidiária de caminhões da empresa, Traton, adquiriu a Navistar, uma empresa norte-americana anteriormente conhecida como International Harvester, em 2021.
Os novos Scouts podem pegar emprestadas algumas peças usadas em outros veículos da Volkswagen, disseram executivos da empresa, mas o design será diferente dos veículos existentes, como o SUV elétrico ID.4 fabricado em Chattanooga. Scout planeja revelar protótipos este ano.
Uma presença mais forte nos Estados Unidos é “uma necessidade estratégica”, disse Scott Keogh, presidente-executivo da divisão Scout Motors da Volkswagen, na Carolina do Sul na semana passada.
Fora dos Estados Unidos, a Volkswagen é um gigante, com 26% de participação no mercado europeu e 15% na China. Mas a empresa está sob forte pressão na China, onde as vendas de veículos eléctricos têm crescido rapidamente, permitindo à BYD e a outros fabricantes de automóveis chineses ganhar quota de mercado aos fabricantes de automóveis estrangeiros. A Volkswagen precisa de crescimento nos Estados Unidos para compensar.
A Volkswagen “quer ter uma presença global forte”, disse Keogh, “e não ter uma presença isolada, onde só esteja forte em uma região”.
