A terapia da Locus é na verdade um coquetel de seis fagos. A empresa usou inteligência artificial para prever uma combinação que seria eficaz contra E. coli. Três dos fagos são “líticos”, o que significa que funcionam infectando E. coli células e fazendo com que elas se abram. Os outros três são projetados para conter Crispr para aumentar sua eficácia. Uma vez dentro de suas células-alvo, esses fagos usam o sistema Crispr para se concentrar em um local crucial no E. coli genoma e começam a degradar o DNA da bactéria.
Alguns fagos são realmente bons em entrar em células bacterianas, mas não são bons em matá-las. “É aí que entra a edição genética”, explica Paul Garofolo, CEO da Locus. Ele diz que a terapia tem como objetivo “alcançar o corpo humano e remover uma espécie bacteriana alvo sem tocar em mais nada”.
Em um ensaio de Fase 2, 16 mulheres receberam um curso de três dias do coquetel de fagos, junto com Bactrim, um antibiótico comumente prescrito para ITUs. Dentro de quatro horas do primeiro tratamento, os níveis de E. coli na urina declinaram rapidamente e foram mantidos até o final do período de estudo de 10 dias. Naquela época, os sintomas de ITU em todos os participantes haviam desaparecido e os níveis de E. coli foram baixos o suficiente em 14 de 16 mulheres para que fossem consideradas curadas.
As descobertas foram relatadas em 9 de agosto em o diário Doenças Infecciosas da Lancet. A Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado, ou BARDA, parte do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, está desenvolvendo a terapia em conjunto.
As ITUs são incrivelmente comuns, e cerca de metade das mulheres terão uma ITU durante a vida. Mais de 80 por cento das infecções são causadas por E. colie em um Relatório de 2022, a Organização Mundial da Saúde descobriu que uma em cada cinco infecções de ITU causadas por E. coli mostraram suscetibilidade reduzida a antibióticos padrão como ampicilina, cotrimoxazol e fluoroquinolonas.
Embora a terapia de fagos seja comum na República da Geórgia e na Polônia, ela não é licenciada nos EUA. No entanto, ela é usada experimentalmente em certos casos com permissão da Food and Drug Administration dos EUA. Um grande desafio com a comercialização da terapia de fagos é que ela é frequentemente personalizada para pacientes individuais e, portanto, difícil de escalar. Encontrar o fago certo para o tratamento pode levar tempo, e então lotes de fagos precisam ser cultivados e purificados. Mas usar um coquetel fixo como o da Locus significaria que a terapia poderia ser mais facilmente escalada.
E há outro benefício potencial. “Os fagos aprimorados com Crispr permitem a degradação do genoma bacteriano e contornariam vários mecanismos pelos quais as bactérias podem se tornar resistentes ao fago”, diz Saima Aslam, professora de medicina na Universidade da Califórnia, San Diego, que estuda fagos, mas não está envolvida no desenvolvimento da terapia Locus. “Teoricamente, isso pode impedir o recrescimento de bactérias resistentes a fagos e, portanto, levar a um tratamento mais eficaz.”
Fotografia: Locus Biosciences
