Num dia claro de final de verão de 1976, um avião apareceu no radar perto da costa da ilha de Hokkaido, no norte do Japão. Ele estava voando a apenas 30 metros da água, baixo o suficiente para evitar ser detectado. Agora, de repente, subiu até 20.000 pés. Claramente, o piloto queria ser visto.
A aeronave voou em direção à cidade portuária de Hakodate, no sudoeste. Ele circulou o aeroporto duas vezes e depois se preparou para pousar. O avião, agora identificável como um caça a jato soviético, quase colidiu com um avião 727 ao pousar. Ele passou pelo fim da pista, estourou a roda dianteira e parou não muito longe de uma rodovia movimentada.
À medida que as equipes de terra corriam em sua direção, a capota do avião se abriu. Um homem loiro e robusto apareceu com uma arma e disparou dois tiros para o alto para alertar os espectadores. Quando as autoridades chegaram, ele desceu para recebê-las.
Seu nome era tenente Viktor Belenko. Ele estava lá para desertar, disse ele, junto com seu jato, um interceptador supersônico chamado MiG-25. O avião alimentou o medo entre os militares ocidentais durante anos. Agora, graças ao Tenente Belenko, tinham um espécime imaculado para examinar. George Bush, então diretor da Agência Central de Inteligência, classificou o incidente como uma “bonança da inteligência”.
O tenente Belenko, que se estabeleceu nos Estados Unidos, morreu em 24 de setembro em um centro de convivência para idosos perto de Rosebud, uma pequena cidade no sul de Illinois. Ele tinha 76 anos. Seu filho Paul Schmidt disse que sua morte, que não foi amplamente divulgada na época, ocorreu após uma breve doença.
Viktor Belenko era a flor da juventude comunista. Nascido na pobreza proletária, ele subiu na carreira e nas fileiras do partido para se tornar membro da elite das Forças de Defesa Aérea do país, um ramo separado da Força Aérea Soviética encarregado de defender a pátria contra ataques.
Mas ao longo do caminho ele ficou desiludido com o sistema soviético. Foram-lhe prometidas recompensas materiais pelo seu trabalho árduo; em vez disso, apesar de seu status de elite, ele sentia que estava sendo tratado como uma engrenagem descartável em uma máquina de guerra que rangia.
Ele guardou suas dúvidas para si mesmo – tanto que, no início da década de 1970, recebeu a mais seleta das atribuições: treinar no MiG-25, uma das mais novas armas soviéticas.
Durante as décadas de 1950 e 1960, os Estados Unidos e a União Soviética travaram uma corrida armamentista em grandes altitudes, construindo bombardeiros e aeronaves de reconhecimento maiores e mais rápidos. Os Estados Unidos estavam em vantagem, dada a extensão do território que os soviéticos tinham de defender.
Então, no início da década de 1970, as agências de inteligência americanas e os seus aliados detectaram uma nova aeronave no arsenal soviético: um enorme caça, capaz de voar quilómetros acima da terra, várias vezes mais rápido que o som.
O avião, que a Organização do Tratado do Atlântico Norte chamou de MiG-25 “Foxbat”, tinha outra coisa: asas largas, sugerindo que também era altamente manobrável. Esta era a arma que o Ocidente temia há muito tempo, acreditando que era capaz de derrubar bombardeiros supersónicos e jactos de reconhecimento que, até então, voavam impunemente pelo espaço aéreo soviético.
Agora o tenente Belenko iria dar-lhes um de presente.
Ele planejou sua fuga durante meses, esperando até que ele e seu esquadrão partissem em uma missão de treinamento desarmado sobre o Mar do Japão, colocando-o perto da liberdade e tornando seus colegas incapazes de detê-lo.
Depois que ele pousou, as autoridades japonesas entregaram o tenente Belenko e seu avião aos americanos. O avião foi dissecado e analisado antes de ser devolvido, em pedaços, aos soviéticos, algumas semanas depois. O tenente Belenko recebeu asilo e depois voou para os Estados Unidos para ser entrevistado.
O MiG-25 acabou por ser uma águia de papel. Sua envergadura gigante não servia para manobrabilidade, mas simplesmente para levantar o avião e suas 15 toneladas de combustível do solo. Não conseguia nem fazer o seu trabalho: embora voasse rápido, não era páreo para o avião americano que deveria derrubar.
De grande valor, porém, foi o que o tenente Belenko disse aos americanos sobre as condições e o moral dentro das forças armadas soviéticas.
As autoridades americanas há muito acreditavam que os militares soviéticos eram super-homens esculpidos. O tenente Belenko revelou que eles muitas vezes passavam fome e eram espancados, forçados a viver em espaços apertados e sujeitos a punições sádicas à menor infração.
Durante uma visita a um porta-aviões dos EUA, ele ficou surpreso ao ver que os marinheiros podiam receber quantidades ilimitadas de alimentos, sem nenhum custo. Certa vez, ele comprou uma lata de comida de gato em um supermercado, sem saber que era para animais de estimação; quando alguém apontou o seu erro, ele encolheu os ombros e disse que ainda tinha um sabor melhor do que os alimentos vendidos para consumo humano na União Soviética.
E ficou surpreso ao saber das insuficiências do funcionamento interno de sua aeronave, que, apesar de seu status de elite, nunca lhe foi permitido ver.
“Se meu regimento pudesse ver cinco minutos do que vi hoje”, disse ele a um companheiro, “haveria uma revolução”.
Viktor Ivanovich Belenko nasceu em 15 de fevereiro de 1947, em Nalchik, uma cidade russa no sopé das montanhas do Cáucaso.
Seu pai trabalhava em uma fábrica, sua mãe em uma fazenda. Mesmo para os padrões soviéticos, eles tinham muito pouco dinheiro. Mas Viktor dedicou-se aos estudos e às atividades no Partido Comunista, tornando-se membro dos Jovens Pioneiros, um grupo de jovens que treinou futuros membros do partido.
Ele tinha pouca ideia sobre a vida na América, exceto que ela deveria ser melhor do que a que encontrou na União Soviética.
“Tenho desejado liberdade nos Estados Unidos”, disse ele, citando a polícia japonesa. “A vida na União Soviética não mudou em relação à que existia nos dias da Rússia czarista, onde não havia liberdade.”
Congresso aprovado uma lei em 1980 para dar cidadania ao Sr. Belenko. Ansioso por escapar da atenção, ele adotou o sobrenome Schmidt e se mudava com frequência, morando principalmente em pequenas cidades do meio-oeste. Ele trabalhou como consultor para empresas aeroespaciais e agências governamentais.
Seu casamento com Coral Garaas terminou em divórcio. Junto com seu filho Paul Schmidt, o Sr. Belenko deixa outro filho, Tom Schmidt, e quatro netos. Embora alguns relatórios afirmem que ele havia deixado esposa e filho para trás na União Soviética, o Sr. Belenko disse ao filho que isso não era verdade e era resultado da propaganda soviética.
Após o fim da Guerra Fria, ele começou a fazer aparições ocasionais em shows aéreos e voltou a se chamar de Viktor Belenko. Mas ele nunca procurou capitalizar o seu momento de fama internacional.
“Ele viveu uma vida muito privada”, disse seu filho Paul. “Ele passou despercebido, literal e figurativamente.”
