Quando o presidente Biden for recebido por autoridades vietnamitas em Hanói, no domingo, estará a celebrar a perspectiva de adicionar outro amigo na Ásia a uma coligação que a sua administração espera que fique do lado dos interesses americanos e não dos da China e da Rússia.
Durante a visita de Biden, as duas nações sublinharão o seu compromisso de “aumentar a paz, a prosperidade e a estabilidade na região”, afirmou um comunicado de imprensa da Casa Branca. Espera-se que Nguyen Phu Trong, o principal líder vietnamita, confira aos Estados Unidos uma atualização dos laços estratégicos. A administração Biden retribuiu cedo, encobrindo o Partido Comunista do Vietname intensificação da repressão aos direitos humanos.
Mas apesar de os Estados Unidos e o Vietname terem alimentado a sua relação nos últimos meses, Hanói está a fazer planos clandestinos para comprar um arsenal de armas à Rússia, em violação das sanções americanas, mostra um documento interno do governo vietnamita.
O documento do Ministério das Finanças, datado de março de 2023 e cujo conteúdo foi verificado por antigos e atuais funcionários vietnamitas, descreve como o Vietname propõe modernizar as suas forças armadas, pagando secretamente as compras de defesa através de transferências numa empresa petrolífera conjunta vietnamita e russa em Sibéria. Assinado por um vice-ministro das Finanças vietnamita, o documento observa que o Vietname está a negociar um novo acordo de armas com a Rússia que iria “fortalecer a confiança estratégica” numa altura em que “a Rússia está a ser embargada pelos países ocidentais em todos os aspectos”.
Para o Vietnã, a ideia faz certo sentido. Outrora um dos 10 maiores importadores de armas do mundo, o Vietname depende há muito tempo do armamento russo. A promessa dos Estados Unidos de punir as nações que compram armas russas atrapalhou os planos do Vietname de renovar as suas forças armadas e criar um impedimento mais forte à invasão chinesa nas suas fronteiras marítimas no Mar do Sul da China.
No entanto, ao desenvolver o seu plano secreto para pagar o equipamento de defesa russo, o Vietname está a entrar no centro de uma disputa de segurança mais ampla, que está impregnada tanto na política da Guerra Fria como na guerra quente do momento, na Ucrânia.
As autoridades diplomáticas americanas não responderam aos pedidos de comentários sobre a perspectiva do acordo de armas.
Hanói é adepta da dança entre potências mundiais. Mas a sua busca por um acordo de armas com a Rússia prejudica o seu alcance aos Estados Unidos. E mostra os riscos de uma política externa americana que força os países a fazer uma escolha binária “nós ou eles”.
“Sinto, de certa forma, que a América tem expectativas irrealistas em relação ao Vietname”, disse Ian Storey, investigador sénior do Instituto ISEAS-Yusof Ishak, em Singapura, e autor de um próximo livro sobre as relações da Rússia com o Sudeste Asiático. “Não tenho a certeza se eles compreendem completamente quão sensível é a relação do Vietname com a China e quão profunda é a sua relação com a Rússia. A má compreensão dessas coisas pode queimar a América.”
Mais uma vez, o posicionamento estratégico do Vietname – dominado pela China a norte, ligado à Rússia pela história e, mais recentemente, cortejado pelos Estados Unidos – transformou esta nação do Sudeste Asiático de 100 milhões de pessoas num fulcro geopolítico. E, mais uma vez, o Vietname, um país que no espaço de um quarto de século repeliu três invasores – a França, os Estados Unidos e a China – espera manter-se afastado de um confronto entre superpotências e traçar o seu próprio caminho.
Construindo um Arsenal
O documento do Ministério das Finanças estabelece um plano detalhado sobre como o Ministério da Defesa Nacional pagaria pelas armas russas. Para evitar o escrutínio americano, o dinheiro para armas russas seria transferido dentro dos livros de uma joint venture russo-vietnamita chamada Rússiavietpetroque possui operações de petróleo e gás natural no norte da Rússia.
“O nosso partido e o nosso Estado”, diz o documento, “ainda identificam a Rússia como o parceiro estratégico mais importante na defesa e segurança”.
Dois meses depois de a proposta do Ministério das Finanças ter sido divulgada internamente, Dmitri A. Medvedev, antigo primeiro-ministro russo e actual vice-presidente do Conselho de Segurança da Rússia, fez uma viagem tranquila a Hanói. A visita mal foi coberta pela mídia estatal vietnamita, mas as autoridades vietnamitas dizem que ele estava lá para firmar o acordo de defesa. Um responsável vietnamita estimou os termos de um novo acordo de armas com a Rússia em 8 mil milhões de dólares ao longo de 20 anos.
Desde a invasão russa da Ucrânia no ano passado, o Vietname tem fornecido cobertura ao seu aliado de longa data. O Vietname recusou-se a condenar a invasão nas Nações Unidas e votou contra a suspensão da Rússia do Conselho de Direitos Humanos do organismo. Numa conferência de segurança em Moscovo no mês passado, o ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu, da Rússia, destacou o Vietname como um comprador ideal das mais recentes armas russas.
Por seu lado, os Estados Unidos tentaram tirar o Vietname da órbita da Rússia. Em 2016, Washington suspendeu o embargo de armas a Hanói. Embora ninguém esperasse que o Vietname adquirisse imediatamente caças americanos, era claro que o Vietname seria recompensado como uma proteção útil contra a China. A atualização dos laços estratégicos EUA-Vietnamita no domingo também tornará mais fácil para os aliados dos EUA, como a Coreia do Sul, venderem armamento avançado ao Vietname.
Mesmo antes de a guerra na Ucrânia expor problemas com algum equipamento militar russo, Hanói tinha começado a diversificar, recorrendo a fornecedores em Israel e na República Checa, entre outros. A invasão da Crimeia pela Rússia em 2014 forçou o Vietname a adquirir fragatas na Rússia, mas a obter peças-chave para elas na Ucrânia, numa disputa estranha. E a necessidade de Moscovo de abastecer o seu próprio esforço de guerra levantou questões sobre se as fábricas russas também conseguirão produzir o suficiente para satisfazer as encomendas de armas estrangeiras.
Os Estados Unidos impuseram uma série de sanções à Rússia, entre outros, em 2017, aumentando a possibilidade de sanções para os países que fazem negócios com órgãos militares ou de inteligência russos. Depois da Rússia ter invadido a Ucrânia no ano passado, os Estados Unidos também excluíram os bancos russos dos sistemas de pagamentos globais que o Vietname tinha utilizado para comprar equipamento militar.
“Se o Vietname continuar a comprar armas à Rússia, o nosso prestígio internacional será prejudicado”, disse Nguyen The Phuong, analista de defesa que lecionou na Universidade de Economia e Finanças na cidade de Ho Chi Minh, no Vietname. “A importação de armas da Rússia terá um efeito negativo no futuro crescimento económico do Vietname porque os Estados Unidos e os nossos parceiros europeus são o principal fluxo para as nossas exportações. Não vale a pena.”
No entanto, as forças armadas do Vietname continuam profundamente ligadas à Rússia – e essa mudança poderá levar anos, se não décadas. A lealdade histórica é forte. Durante o que os vietnamitas chamam de Guerra Americana, os mísseis soviéticos ajudaram as forças comunistas vietnamitas a combater os americanos. Gerações de altos escalões do Vietnã treinaram na União Soviética e, mais tarde, na Rússia.
Existem considerações práticas. Os painéis de controle de caças e submarinos vietnamitas estão em cirílico. A mudança exigiria tempo e dinheiro, nenhum dos quais o Vietname tem em abundância. Ele precisa de caças mais novos após uma série de acidentes em sua frota de antigos aviões de combate russos.
Outra razão para manter aberto o gasoduto de armas russo: comprar armas ocidentais exigiria mais transparência do que lidar com os russos.
“Todo contrato com a Rússia envolve dinheiro por baixo da mesa ou algo por baixo da mesa”, disse Carlyle A. Thayer, professor emérito da Universidade de New South Wales Canberra e especialista nas forças armadas vietnamitas. “Os generais vietnamitas vão querer desistir disso?”
Membros da linha dura da liderança do Vietnã agora têm vantagem, como Sr. aperta seu aperto. Eles continuam desconfiados dos Estados Unidos, independentemente das boas-vindas a Biden. Há receio de que os Estados Unidos possam tentar fomentar uma revolução democrática no Vietname ou, pelo menos, impor condições de direitos humanos a futuras compras de armas, disse Zachary Abuza, professor do National War College em Washington e autor de um futuro livro sobre os militares vietnamitas.
“Um acordo com a Rússia faz todo o sentido do mundo”, disse ele. “Todo mundo quer falar sobre esta crescente relação de defesa com os Estados Unidos, mas isso não vai acontecer porque os militares vietnamitas são muito pró-Rússia.”
Um ato de equilíbrio
Os militares vietnamitas venceram inimigos poderosos. Expulsou os imperiais franceses e os americanos. Em 1979, as forças vietnamitas entraram em confronto com o Exército de Libertação Popular, cuja breve invasão evocou o domínio colonial da China sobre o Vietname durante um milénio.
No entanto, Hanói também dependeu de uma “diplomacia de bambu” flexível para preservar as relações num bairro difícil, disse Alexander Vuving, professor do Centro Ásia-Pacífico Daniel K. Inouye para Estudos de Segurança, em Honolulu. Para cada medida de amizade com uma superpotência, o Vietname tende a estender um aperto de mão a outra. Os observadores do Vietname esperam que Xi Jinping da China e talvez até Vladimir V. Putin da Rússia visitem o Vietname este ano, logo após a paragem de Biden em Hanói.
“Agora que os vietnamitas estão a reforçar os seus laços com os Estados Unidos, também precisam de mostrar à China e à Rússia que não os estão abandonando”, disse Vuving. “É um equilíbrio muito delicado que eles precisam manter.”
Ligar secretamente os militares vietnamitas a um fornecedor de armas que está a ter dificuldades em abastecer-se pode não parecer a estratégia mais hábil. Alguns responsáveis vietnamitas mais jovens e outros associados ao governo dizem que não apoiam um novo acordo de armas com a Rússia. Mas os militares são a mais conservadora das instituições nacionais e a sua principal prioridade é proteger o Partido Comunista, não o Estado.
Na exposição do Ministério das Finanças sobre o dilema armamentista do Vietname, o documento observava que, embora os Estados Unidos pudessem impor sanções ao Vietname pela compra de armas russas, era pouco provável que Washington o fizesse devido ao valor de Hanói para Washington como parceiro na sua região Indo-Pacífico. Estratégia, um plano para conter a China.
O Vietname pode muito bem ter reconhecido o cálculo complexo das grandes potências. Em Abril, Daniel J. Kritenbrink, secretário de Estado adjunto para assuntos da Ásia Oriental e do Pacífico, disse aos jornalistas que seria do interesse do Vietname conformar-se com a lei dos EUA, incluindo sanções, e diversificar os gastos militares fora da Rússia.
Mas Kritenbrink reservou críticas a Hanói e não detalhou se sanções poderiam ser impostas.
“Deixarei ao Vietname e aos meus amigos em Hanói comentarem os seus próprios pontos de vista e a sua própria posição, mas certamente deixámos muito claro qual é a nossa posição sobre esse assunto”, disse ele, acrescentando que “o Vietname é um dos nossos parceiros mais importantes na região e estou muito otimista quanto ao nosso futuro.”
“Os Estados Unidos não vão querer alienar o Vietname numa altura em que querem construir parcerias e alianças nesta região para contrariar a ascensão da China”, disse Le Hong Hiep, investigador sénior do Instituto ISEAS-Yusof Ishak e antigo Funcionário do Ministério das Relações Exteriores vietnamita. “Ambos os lados estão praticando a arte da paciência estratégica.”
Eduardo Wong relatórios contribuídos.
