Quando o presidente Biden chegar ao Vietname no domingo, deverá celebrar uma nova fase na relação Washington-Hanói que aproximaria dois inimigos históricos como nunca antes, atraídos pelas crescentes ambições da China.
Durante a sua visita de Estado ao Vietname no domingo, espera-se que Biden supervisione a assinatura de uma “parceria estratégica abrangente” com Hanói, um estatuto simbólico mas significativo há muito cobiçado pelos Estados Unidos. Até agora, o Vietname reservou este estatuto apenas a quatro países: China, Rússia, Índia e Coreia do Sul. Durante anos, resistiu a conceder esta distinção aos Estados Unidos por medo de ofender a China.
Mas à medida que Pequim continua a invadir as águas reivindicadas pelo Vietname e à medida que os Estados Unidos procuram mais parceiros para combater a China no Indo-Pacífico, os antigos inimigos encontraram um terreno comum. Alguns especialistas acreditam que Hanói pode tomar a medida sem precedentes de elevar a designação de Washington em dois níveis, do nível mais baixo da hierarquia dos laços bilaterais do Vietname para o mais alto.
“É um acontecimento notável porque todos sabemos que a política externa vietnamita é muito cautelosa”, disse Nguyen Khac Giang, investigador visitante do ISEAS – Instituto Yusof Ishak, em Singapura. “Sempre que tentam melhorar quaisquer relações bilaterais significativas, normalmente tendem a fazê-lo passo a passo, por medo de que isso possa causar alguma preocupação, especialmente por parte de Pequim.”
O acordo enviaria uma mensagem à China de que o Vietname está agora mais próximo da órbita dos Estados Unidos. Mas existem limites.
Durante décadas, o Vietname alavancou os seus laços com a Rússia e a China para obter vantagens, ao mesmo tempo que deixou claro que não escolheria um lado em qualquer conflito. É improvável que Hanói se junte a uma coligação contra a China devido à sua política de “Quatro Não”: não participar em alianças militares, não tomar partido de um país para agir contra outro, não ter bases militares estrangeiras e não usar a força nas relações internacionais.
Biden se reunirá com Nguyen Phu Trong, secretário-geral do Partido Comunista do Vietnã, sobre as objeções de ativistas de direitos humanos que afirmam que o compromisso professado do governo dos EUA em promover a democracia e os direitos humanos no exterior foi deixado de lado em favor de reforçar o domínio dos EUA na região. O Vietname continua a ser um dos países mais autoritários do Sudeste Asiático, e o governo do Sr. Trong tem travado uma repressão especialmente dura à dissidência e ao activismo nos últimos anos.
Ben Swanton, codiretor do Projeto 88uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA que se concentra em questões de direitos humanos no Vietname, disse que os laços mais estreitos entre os Estados Unidos e o Vietname coincidiram com um aumento significativo de abusos de direitos por parte do Estado vietnamita contra os seus próprios cidadãos.
“É ultrajante que o presidente Biden tenha optado por melhorar os laços diplomáticos com o Vietname num momento em que o Estado de partido único está no meio de uma repressão brutal ao ativismo, à dissidência e à sociedade civil”, disse Swanton num comunicado. “Apesar da retórica elevada sobre a promoção de uma ‘ordem internacional baseada em regras’ e a defesa da liberdade, Biden está mais uma vez a aproximar-se de autocratas com registos atrozes em matéria de direitos humanos.”
A relação EUA-Vietnã começou lenta por causa da desconfiança. Durante a maior parte da década de 1990, ambos os países ainda estavam preocupados em lidar com as consequências da guerra, que terminou em 1975.
“É irônico que a forma como começamos a trabalhar juntos e a construir relacionamentos e confiança tenha sido trabalhando nessas questões”, disse Scot Marciel, pesquisador da Universidade de Stanford, que foi o primeiro diplomata dos EUA a trabalhar em Hanói desde o final de a guerra.
A administração Biden tem procurado urgentemente demonstrações de solidariedade contra a China, e o Vietname é uma das poucas nações do Sudeste Asiático que se opôs publicamente à assertividade da China no Mar da China Meridional.
Alguns líderes ainda comparam publicamente a relação entre o Vietname e a China, que partilham uma fronteira de 800 milhas, à de “camaradas e irmãos”. Mas os dois países têm uma história tensa e dolorosa – incluindo um período de um milénio em que a China foi o senhor colonial do Vietname – que deixou o Vietname profundamente cauteloso em relação ao seu maior vizinho.
Os dois países travaram uma breve guerra em 1979, mas começaram a normalizar as relações no início da década de 1990. A relação piorou novamente em 2014, depois de Pequim ter movido uma plataforma petrolífera em águas reivindicadas pelo Vietname. Isso levou o governo vietnamita a procurar outros países como contrapesos à China.
“O que mudou na cooperação do Vietname com outros países é que antes de 2014, o Vietname ainda era cauteloso e ainda enfatizava o princípio da autossuficiência”, disse Bich Tran, pós-doutorando na Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew, em Singapura. “Mas depois disso, vimos um número crescente de embarcações e equipamentos – o Vietname estava disposto a aceitar assistência de segurança.”
Os inquéritos mostram que a maioria das elites vietnamitas acolhe favoravelmente a influência política e estratégica dos Estados Unidos e está preocupada com a ascensão da China. O Vietname “falou da boca para fora” aos programas chineses, como a Iniciativa Cinturão e Rota, mas resistiu a assumir quaisquer compromissos com eles, disse Alexander Vuving, professor do Centro de Estudos de Segurança da Ásia-Pacífico, em Honolulu.
A China observa com preocupação o aprofundamento da relação entre os EUA e o Vietname. Em Abril de 2022, o Ministro dos Negócios Estrangeiros Wang Yi da China telefonou ao seu homólogo no Vietname, Bui Thanh Son, para sublinhar que os Estados Unidos estavam a tentar “criar tensão regional e incitar o antagonismo e o confronto, avançando com a ‘Estratégia Indo-Pacífico’. ”
“Não podemos permitir que a mentalidade da Guerra Fria ressurja na região e que a tragédia da Ucrânia se repita à nossa volta”, disse Wang.
Talvez numa tentativa de diluir a importância do acordo de domingo, o Vietname indicou nas últimas semanas que também planeia melhorar os laços com o Japão, Austrália, Indonésia e Singapura.
Durante grande parte da sua história, o Vietname tem sido um parceiro próximo da Rússia, o principal fornecedor de armas ao estado do Sudeste Asiático. Mas a invasão da Ucrânia pela Rússia provocou ansiedade no Vietname, deixando os líderes cada vez mais preocupados com a gestão das suas alianças tradicionais com a Rússia e a China num mundo mais polarizado, disse Carlyle Thayer, professor emérito de política na Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney.
Agora, a melhoria dos laços com os Estados Unidos poderia levar a mais assistência de defesa americana. Os Estados Unidos – que levantaram o embargo de armas ao Vietname em 2016 – transferiram dois navios da guarda costeira para o Vietname, com planos de enviar mais um. O Vietname também manifestou interesse em comprar caças F-16 e drones desarmados.
Cada país possui ativos de que o outro lado necessita. O Vietname quer a ajuda dos Estados Unidos na partilha de tecnologia para desenvolver a sua nascente indústria de semicondutores e a vigilância marítima. As empresas tecnológicas americanas que procuram diversificar-se fora da China descobriram que o Vietname pode ser uma alternativa parcial.
Analistas dizem que o Vietname deverá apresentar à China o seu alinhamento cada vez mais profundo com os Estados Unidos em termos económicos. Os Estados Unidos são hoje o maior mercado de exportação e o segundo maior parceiro comercial do Vietname. Em 2022, o comércio EUA-Vietname atingiu 124 mil milhões de dólares, ainda inferior ao comércio China-Vietname, de 176 mil milhões de dólares.
Existem outros sinais de que o Vietname está a tentar atenuar o impacto sobre a China de um vínculo mais estreito com os Estados Unidos.
Nos últimos meses, Trong reuniu-se com vários altos funcionários chineses, aparentemente para notificá-los sobre a melhoria dos laços com os Estados Unidos. Na quarta-feira, o chefe do departamento internacional do Partido Comunista Chinês, Liu Jianchao, reuniu-se com Trong e “ambos os lados concordaram em consolidar a confiança política mútua”.
Liu disse a representantes de alguns grupos de reflexão e meios de comunicação vietnamitas que “a China está disposta a dar as mãos a todos os países amantes da paz”.
Em resposta, um funcionário vietnamita disse-lhe que “face à actual situação internacional complexa e em mudança e às crises globais emergentes, os países de todo o mundo devem reforçar a unidade e a cooperação”. O responsável apelou à China para “fazer maiores contribuições para a paz regional e mundial”.
