No outono passado, uma nave espacial da NASA chamada OSIRIS-REx lançou uma cápsula contendo mais de 120 gramas de poeira espacial no deserto de Utah. Esse material veio de Bennu, um asteróide que, há mil milhões de anos, se separou de um mundo maior que pode ter albergado água líquida. O estudo deste material irá esclarecer o papel que os asteróides podem ter desempenhado no transporte dos ingredientes da vida para a Terra.
Para Dante Lauretta, cientista planetário da Universidade do Arizona e líder da missão, recuperar a amostra significou o fim de uma era. Desde o início da missão em 2016, a Dra. Lauretta esteve imersa em todas as coisas da OSIRIS-REx. Quadros na parede de seu escritório exibem capas das revistas Nature e Science que retratavam a viagem de ida e volta para Bennu. Ao lado deles está uma capa enorme de seu novo livro, “O Caçador de Asteroides: A Jornada de um Cientista ao Amanhecer do Nosso Sistema Solar.” Parte relatório da missão, parte livro de memórias, o livro conta a história de como dois antigos átomos de carbono – um em Bennu, outro emaranhado no código genético da Dra. Lauretta – se encontram novamente.
Depois de entregar a amostra, a espaçonave OSIRIS-REx continuou sua viagem pelo sistema solar, e a Dra. Lauretta entregou as chaves. Ele falou recentemente ao The New York Times sobre a vida após a OSIRIS-REx e como o impacto da missão continua. A conversa a seguir foi editada por questões de brevidade e clareza.
O que você tem feito desde o ato final do OSIRIS-REx?
As semanas após o retorno à Terra foram todas em Houston, o dia todo. A desmontagem do coletor de amostras de asteroides foi mais lenta do que esperávamos, mas foi divertida e histórica. Eu pude entrar na sala limpa e estar lá naqueles momentos em que colocamos os olhos na amostra pela primeira vez. No início de novembro, algumas amostras estavam em meu laboratório no Arizona.
Os alunos da minha aula de astrobiologia tiveram palestras ao vivo no Johnson Space Center, em Houston. Eu os levei com meu telefone, e os processadores de amostra vieram e dançaram em suas fantasias de coelho. Foi fantástico.
Por que a desmontagem demorou tanto?
Havia alguns parafusos presos e não tínhamos ferramentas que mantivessem a amostra intacta. Ferramentas duras contêm aço carbono, e não queríamos essas ferramentas na sala limpa por causa da contaminação – o carbono é de interesse para a astrobiologia, as origens da vida e toda a ciência divertida que estamos fazendo. Portanto, as ferramentas que usamos são suaves. E você pode ver a cabeça da chave de fenda começando a distorcer ao tentar remover os fixadores.
Eventualmente, decidimos passar por uma aba na cabeça do coletor de amostras e retiramos cerca de 70 gramas de material. Isso já era mais do que prometemos à NASA que traríamos de volta. Depois levamos algum tempo para construir uma chave de fenda que pudéssemos usar e finalmente abrimos a coisa em janeiro.
Alguma surpresa com a amostra até agora?
Em 2020, escrevemos um papel sobre grandes veios brancos – com cerca de um metro de comprimento e 10 centímetros de espessura – nas rochas e pedregulhos de Bennu. Achávamos que eram carbonatos formados na água, o que é emocionante. Minerais contendo carbono são encontrados em sistemas biológicos.
Quando recuperamos as pedras, algumas delas tinham um material branco e crocante por toda parte. Fiquei tão animado porque pensei que tínhamos conseguido os carbonatos. Mas quando consegui alguns grãos no laboratório, era fosfato, um composto que contém o elemento fósforo. E era rico em sódio.
Pedimos a um aluno que observasse um grão sob um microscópio eletrônico e ele estava rachado e ressecado. Parecia um lamaçal depois que a água evapora, quando fica toda fraturada e encolhe.
Então, erramos no asteróide? Não sei. Essas veias eram realmente fosfatos? Ainda estamos perseguindo isso.
O que significaria se esses veios fossem feitos de fósforo em vez de carbono?
O fósforo tem um lugar especial no meu coração, por causa do trabalho de astrobiologia que fiz quando era estudante de graduação. É um dos “seis grandes” elementos da vida, junto com hidrogênio, carbono, nitrogênio, oxigênio e enxofre. Por ser o menos abundante, o fósforo fornece pistas importantes sobre como o elemento se envolveu na biologia.
eu li um papel sobre fosfatos ricos em sódio saindo das plumas de Encélado, uma das luas de Saturno. E então um estudar saiu sobre os lagos de soda no Canadá, que são os lagos mais ricos em fosfato da Terra que conhecemos. E tinha exatamente a mesma química.
Não sei se Bennu é um análogo exato, mas esse tipo de química de fluidos é importante. Isto pode ser evidência de água líquida evaporando com altas concentrações de fósforo, um ingrediente chave para a origem da vida. E outros grupos estão a descobrir química semelhante em ambientes biologicamente importantes, um em torno de Saturno e outro na Terra. Este é um sonho tornado realidade.
Como surgiu o seu livro?
Tive a ideia de escrever uma versão mais pessoal do OSIRIS-REx em 2018, antes mesmo de a missão chegar a Bennu. Coletamos a amostra em 2020 e tivemos dois anos e meio para navegar antes que ela pousasse na Terra, então passei esses anos escrevendo.
O livro termina com o retorno da amostra em Utah, então os dois epílogos só foram escritos na semana seguinte. No vôo de Utah para Houston, coloquei fones de ouvido e narrei tudo o que havia acontecido nas últimas 24 horas. E então escrevi o final dos dois átomos de carbono, o fio condutor universal que sustenta a história, mais tarde no meu quarto de hotel.
Seu livro é sobre OSIRIS-REx, mas também é sobre você. Como sua infância o preparou para explorar o sistema solar?
Eu cresci no Arizona e, quando tinha 12 anos, era apenas minha mãe quem criava nós três. Eu era muito mais velho que meus dois irmãos. Não tínhamos TV. Não havia nada além do deserto para entretenimento. Então passei muito tempo explorando-o, descobrindo todos os tipos de segredinhos incríveis.
Eu me deparei com estruturas de nativos americanos e paredes de pinturas rupestres e realmente senti uma conexão no tempo com aqueles que vieram antes de mim. E comecei a pensar, bem, quem veio antes deles? E até onde você consegue responder essa pergunta? Lembro-me da primeira vez que encontrei um trilobita – foi incrível. Eu me perguntei por que não existia mais. O que aconteceu com isso? Isso poderia acontecer conosco?
Foi aí que comecei a apreciar a geologia. Há histórias nas rochas. Desde então, sempre fui um explorador. Quando fiquei mais velho, fazia mochila, acampava, fazia caminhadas e assim por diante. Eu simplesmente adorava ir a algum lugar e queria ir aonde ninguém tinha ido antes.
Quando fiz uma expedição à Antártica, senti que era isso, nunca chegaria mais longe do que isso. Então surgiu o OSIRIS-REx, e esse foi apenas outro nível – a fronteira final.
O que vem a seguir para você?
Eu sou o primeiro diretor do novo Centro de Astrobiologia do Arizona. E está batendo! É realmente um centro comunitário, porque as pessoas vêm até nós. Os estudantes de graduação estão se aglomerando. Professores e administradores de escolas de ensino fundamental e médio querem saber como podem se envolver.
Adoro sair com os alunos, coisa que desisti de fazer durante o OSIRIS-REx. É muito acessível para eles se envolverem. Podemos treinar alunos e colocá-los em um microscópio eletrônico, observando o material de Bennu, em dias. Estar neste novo ambiente com foco no aluno e na comunidade é maravilhoso.
Penso que este é o culminar do que as pessoas podem fazer quando nos unimos com uma visão comum. OSIRIS-REx é muito maior que eu. As pessoas me dizem como o que fizemos foi inspirador e como estão orgulhosas de mim, desta equipe e desta nação. Sinto que fiz parte de algo inacreditável, incrível e poderoso.
