TAs primeiras ligações que a Dra. Barb Petersen recebeu no início de março foram de proprietários de laticínios preocupados com a morte de corvos, pombos e outras aves em suas fazendas no Texas. Então veio a notícia de que gatos de celeiro – metade deles em uma fazenda – morreu repentinamente.
Em poucos dias, o veterinário de Amarillo ouviu falar de vacas doentes com sintomas incomuns: febre alta, relutância em comer e muito menos leite. Os testes para doenças típicas deram negativo.
Petersen, que monitora mais de 40 mil bovinos em uma dúzia de fazendas no Texas Panhandle, coletou amostras de gatos e vacas e as enviou ao Dr. Drew Magstadt, um amigo da faculdade que agora trabalha no laboratório de diagnóstico veterinário da Universidade Estadual de Iowa.
As amostras deram positivo para um vírus da gripe aviária nunca antes visto em bovinos. Foi a primeira prova de que a gripe aviária, conhecida como H5N1 tipo A, poderia infectar vacas. Na quarta-feira, 36 rebanhos dos EUA tinha infecções confirmadasde acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.
“Foi apenas uma surpresa”, lembrou Petersen. “Foi apenas um pouco de descrença.”
Ao mesmo tempo, em quase todas as fazendas com animais doentes, Petersen disse que também viu pessoas doentes.
“Estávamos verificando ativamente os humanos”, disse Petersen. “Tive pessoas que nunca faltaram ao trabalho, faltaram ao trabalho.”
Até agora, foi confirmado que duas pessoas nos EUA estavam infectadas com o H5N1, mais recentemente um trabalhador leiteiro do Texas ligada ao surto de gado, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Cerca de duas dúzias de pessoas foram testadas e cerca de 100 pessoas foram monitoradas desde que o vírus apareceu nas vacas, disse o Dr. Demetre Daskalakis, funcionário de doenças respiratórias do CDC, a repórteres na quarta-feira.
Daskalakis disse que o CDC não viu tendências incomuns de gripe em áreas com vacas infectadas, mas alguns especialistas se perguntam se relatos anedóticos de trabalhadores doentes significam que mais de uma pessoa pegou o vírus dos animais.
Petersen disse que alguns trabalhadores apresentavam sintomas consistentes com a gripe: febre e dores no corpo, nariz entupido ou congestão. Alguns tinham conjuntivite, a inflamação ocular detectada no laticínio do Texas diagnosticado com gripe aviária.
O Dr. Gregory Gray, epidemiologista de doenças infecciosas da Divisão Médica da Universidade do Texas, em Galveston, vem colhendo amostras de gado e de pessoas em duas fazendas do Texas. Nas fazendas com infecções confirmadas de gado, também houve relatos de doenças leves entre os trabalhadores, disse ele.
Sua pesquisa foi difícil. Muitos trabalhadores estão relutantes em fazer o teste. Isso pode dever-se ao facto de terem acesso limitado aos cuidados de saúde ou recearem divulgar informações privadas sobre saúde.
Sem confirmação, ninguém sabe se os trabalhadores doentes estavam infectados com o vírus da gripe aviária ou algo não relacionado, disse Gray.
“Eles parecem estar ligados no tempo e no espaço, então dir-se-ia que é biologicamente plausível”, disse Gray.
Alguns dos trabalhadores que adoeceram procuraram tratamento e receberam oseltamivir, um medicamento antiviral vendido sob a marca Tamiflu, disse Petersen.
Alguns trabalhadores agrícolas que foram expostos a animais ou pessoas infectadas receberam o medicamento, disse o porta-voz do CDC, Jason McDonald. As autoridades estaduais de saúde são responsáveis por avaliar e fornecer tratamento, de acordo com as diretrizes federais.
Autoridades de saúde do Texas forneceram Tamiflu à pessoa sabidamente infectada pelo H5N1 e aos membros da família, além de duas pessoas em uma segunda fazenda leiteira que tiveram resultados negativos, mas foram expostas a animais infectados, disse Chris Van Deusen, porta-voz do Departamento de Estado do Texas. Serviços de saúde. Ele disse que não tinha certeza se o antiviral foi oferecido a outras pessoas.
Os agricultores têm hesitado em permitir que as autoridades de saúde entrem em suas terras, disse a Dra. Kay Russo, veterinária do Colorado que consultou Petersen sobre o surto.
“Esta doença em particular é vista como uma letra escarlate”, disse Russo. “Tem esse estigma associado a isso agora.”
Russo pediu testes mais amplos em gado, pessoas e leite.
“Não sabemos o que não medimos”, disse ela. “Infelizmente, o cavalo saiu do celeiro e disparou muito mais rápido do que conseguimos mobilizar.”
Gray teme que um ordem federal recente exigir testes de todas as vacas leiteiras em lactação que se deslocam entre estados poderia dificultar ainda mais a cooperação. Todos os laboratórios que realizam testes devem reportar resultados positivos ao Departamento de Agricultura. Mas muitos agricultores podem simplesmente decidir não testar, na esperança de sobreviver ao surto, disse ele.
A relutância dos trabalhadores e agricultores em permitir os testes está “dificultando enormemente” a compreensão de como o vírus se espalha, da dimensão actual do surto e da rapidez com que poderá crescer, disse Gray.
“É um efeito negativo, muito negativo”, disse ele.
Petersen disse que compreende os receios dos trabalhadores e dos agricultores. Ela elogiou os agricultores que se dispuseram a deixá-la recolher as primeiras amostras que confirmaram o surto e reflectiu sobre o que os resultados poderiam significar.
“Você pensa imediatamente nas vacas, nas pessoas que cuidam delas e nas famílias que possuem essas fazendas”, disse ela. “Você está pensando no panorama geral, no longo prazo. Sua mente começa a percorrer todo esse caminho de preocupação.”
