Na Lake Champlain Chocolates, os proprietários se revezam empilhando caixas no armazém. Na Burlington Bagel Bakery, uma placa na vitrine anuncia salários a partir de US$ 25 por hora. O Central Vermont Medical Center está treinando funcionários administrativos para se tornarem enfermeiros. A Cabot Creamery está trazendo trabalhadores de fora do estado para embalar seus blocos exclusivos de queijo Cheddar.
A raiz do desafio em termos de pessoal é simples: a população de Vermont está envelhecendo rapidamente. Mais de um quinto dos habitantes de Vermont têm 65 anos ou mais e mais de 35% têm mais de 54 anos, a idade em que os americanos normalmente começam a sair da força de trabalho. Nenhum estado tem uma parcela menor de seus residentes nos primeiros anos de trabalho.
Vermont oferece uma visão antecipada do rumo que o resto do país poderá tomar. A população do baby boom está a envelhecer fora da força de trabalho e as gerações subsequentes não são suficientemente grandes para a substituir totalmente. A imigração caiu durante a pandemia e, embora tenha recuperado desde então, não está claro quanto tempo isso irá durar, dada a falta de amplo apoio político para um aumento da imigração. As taxas de natalidade estão caindo.
“Todas estas coisas apontam na direcção de uma escassez prolongada de mão-de-obra”, disse David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que estudou as tendências a longo prazo da força de trabalho.
A taxa de desemprego de Vermont era de 1,9% em Setembro, uma das mais baixas do país, e a força de trabalho ainda é milhares de pessoas menor do que antes da pandemia. Os empregadores estão a lutar pela escassez de trabalhadores, oferecendo aumentos salariais, bónus de assinatura e subsídios para cuidados infantis, juntamente com incentivos como passes de esqui gratuitos. Quando essas táticas falham, muitos limitam o horário de funcionamento e reduzem a oferta de produtos.
Um estado rural – Burlington, com uma população inferior a 45.000 habitantes, é a menor “maior cidade” do país – Vermont tem visto durante décadas jovens partirem em busca de melhores oportunidades. E embora outros estados tenham ajudado a reforçar a sua força de trabalho através da imigração, a população nascida no estrangeiro de Vermont permaneceu pequena.
Mas a demografia está na raiz do problema.
“Sabíamos para onde estávamos indo – talvez tenhamos chegado lá um pouco mais rápido do que esperávamos”, disse Michael Harrington, comissário estadual do Trabalho. “Simplesmente não há Vermonters suficientes para atender às necessidades de nosso estado e de nossos empregadores no futuro.”
Houve escassez semelhante em todo o país em 2021 e 2022, à medida que a procura – tanto de bens como de trabalhadores – aumentou após os confinamentos pandémicos. O mercado de trabalho global tornou-se mais equilibrado à medida que a procura arrefeceu e os americanos regressaram à força de trabalho. Mas economistas e demógrafos dizem que a escassez irá ressurgir à medida que a população envelhece.
“Parece que isto está a acontecer de forma suficientemente lenta para que não o vejamos como uma crise”, disse Diana Elliott, vice-presidente de programas para os EUA no Population Reference Bureau, uma organização de investigação sem fins lucrativos. “Está acontecendo em câmera lenta.”
A escassez de mão-de-obra a longo prazo será diferente da escassez aguda da era pandémica. As empresas encontrarão formas de se adaptarem, quer pagando mais aos trabalhadores, quer adaptando as suas operações para exigirem menos deles. Aqueles que não conseguem se adaptar perderão terreno para aqueles que conseguem.
“Será apenas um novo equilíbrio”, disse Jacob Vigdor, economista da Universidade de Washington, acrescentando que as empresas que construíram as suas operações com base na disponibilidade de mão-de-obra relativamente barata poderão enfrentar dificuldades.
“Você pode descobrir que esse modelo de negócios não funciona mais para você”, disse ele. “Haverá interrupções. Haverá vencedores e perdedores.”
Salários mais altos, mais oportunidades
Os vencedores são os trabalhadores. Quando os trabalhadores são escassos, os empregadores têm um incentivo para alargar as suas pesquisas – considerando pessoas com menos educação formal ou pessoas com deficiência – e para dar aos empregados existentes oportunidades de progressão.
No Central Vermont Medical Center, tal como nos hospitais rurais de todo o país, a pandemia agravou a escassez de enfermeiros existente. O envelhecimento da população significa que a procura por cuidados de saúde só aumentará.
Assim, o centro médico associou-se a duas faculdades locais num programa que permite aos funcionários do hospital formar-se como enfermeiros enquanto trabalham a tempo inteiro. O hospital construiu uma sala de aula e um laboratório de simulação no local e emprestou suas enfermeiras para atuarem como docentes. Os estudantes passam 12 das suas horas de trabalho remuneradas por semana a estudar – e se permanecerem como enfermeiros durante três anos após concluírem o programa, a sua dívida estudantil será perdoada.
O programa formou 27 auxiliares de enfermagem licenciados e oito enfermeiros registrados desde 2021; alguns anteriormente tinham empregos administrativos. O hospital está expandindo o treinamento para funções como técnicos respiratórios e flebotomistas.
Outras empresas estão encontrando suas próprias maneiras de acomodar os trabalhadores. A Lake Champlain Chocolates, uma fabricante de chocolates de alta qualidade nos arredores de Burlington, renovou seu cronograma de produção para reduzir sua dependência de ajuda sazonal. Também começou a retirar ex-funcionários da aposentadoria, contratando-os em meio período durante as férias.
“Nós nos adaptamos”, disse Allyson Myers, diretora de marketing da empresa. “Antes da pandemia, nunca teríamos dito, ah, venha trabalhar no departamento de atendimento um dia por semana ou dois dias por semana. Não teríamos oferecido isso como uma opção.”
Depois, há a forma mais simples de atrair trabalhadores: pagando-lhes mais. Lake Champlain aumentou os salários iniciais dos trabalhadores das fábricas e do varejo em 20% a 35% nos últimos dois anos.
Charles Goodhart, um economista britânico, disse que o envelhecimento da população tenderia a levar a uma menor desigualdade – embora à custa de preços mais elevados.
“Uma vez que a oferta disponível de trabalhadores diminuirá, em relação à procura, os trabalhadores exigirão e obterão salários mais elevados”, escreveu por e-mail Goodhart, que em 2020 publicou um livro sobre as consequências económicas do envelhecimento das sociedades.
Robôs e Habitação
Quando o Walmart entrou em contato com a Cabot Creamery sobre o aumento da distribuição de seu iogurte grego, Jason Martin hesitou – ele não tinha certeza se conseguiria encontrar trabalhadores suficientes para atender à demanda extra.
O Sr. Martin é vice-presidente sênior de operações da Agri-Mark, a cooperativa agrícola proprietária da Cabot Creamery, a marca distribuída nacionalmente que emprega cerca de 700 pessoas em Vermont. Quando a liderança da empresa fala em adicionar um produto ou expandir a produção, disse ele, o trabalho é quase sempre o primeiro assunto.
“Ao apresentar produtos ao nosso conselho de administração, sempre penso: ‘Vou precisar encontrar as pessoas’”, disse Martin.
O desafio trabalhista é evidente na fábrica de embalagens da Cabot Creamery, na cidade homônima da empresa. Blocos de queijo pesando cerca de 300 quilos são alimentados em máquinas que os cortam, para um único produto, em fatias do tamanho de biscoitos. Funcionários usando luvas e redes para o cabelo colocam as fatias em sacos plásticos, que são lacrados e embalados juntos. Muitos dos trabalhadores estão na faixa dos 50 e 60 anos e estão na Cabot há décadas.
Cabot fica a mais de uma hora de Burlington, numa área rural onde a cobertura de telefonia celular é irregular e muitas estradas não são pavimentadas. O condado tem apenas cerca de 700 pessoas desempregadas, de acordo com o Departamento do Trabalho do estado, e embora a empresa tenha aumentado os salários e oferecido benefícios generosos – uma recente campanha de marketing cita vantagens, incluindo um plano de pensão de benefício definido, reembolso de mensalidades e, claro, acesso gratuito queijo – a contratação continua difícil.
Somando-se ao desafio está a escassez de moradias em Vermont. A Cabot contratou uma faculdade local para usar dormitórios desocupados para abrigar trabalhadores temporários trazidos de outros estados e – com vistos de trabalho convidado – de outros países.
Está também a investir na automação – não apenas para exigir menos trabalhadores, mas também para tornar os empregos menos onerosos para a sua base de trabalhadores envelhecida. Novo equipamento irá embalar fatias de queijo automaticamente.
Para os economistas, investimentos como o de Cabot são uma boa notícia – um sinal de que as empresas estão a encontrar formas de tornar as pessoas que possuem mais produtivas.
Mas, em última análise, dizem muitos economistas, Vermont – e o país como um todo – necessitarão simplesmente de mais trabalhadores. Alguns poderiam provir da população existente, através dos esforços das empresas para explorar novas fontes de mão-de-obra e através dos esforços governamentais para resolver questões maiores, como a crise dos opiáceos, que deixou de lado centenas de milhares de americanos em idade activa.
Nem todos os economistas pensam que o envelhecimento demográfico poderá provocar uma escassez nacional de mão-de-obra.
O número de pessoas nos seus melhores anos de trabalho estava estagnado durante anos antes da pandemia, mas a mão-de-obra era muitas vezes abundante, disse Adam Ozimek, economista-chefe do Economic Innovation Group, uma organização bipartidária de políticas públicas. O aumento da imigração, acrescentou, aumentaria tanto a procura como a oferta.
Ainda assim, muitos economistas argumentam que os imigrantes serão uma parte importante da solução, especialmente em áreas como a assistência aos idosos, que estão a crescer rapidamente e são difíceis de automatizar.
“Precisamos de começar a olhar para os imigrantes como um recurso estratégico, partes incrivelmente valiosas da economia”, disse Ron Hetrick, economista sénior do trabalho na Lightcast, uma empresa de dados do mercado de trabalho.
Procuram-se trabalhadores
Kevin Chu passou os últimos meses viajando por Vermont falando com grupos empresariais locais, autoridades eleitas, organizações sem fins lucrativos e praticamente qualquer outra pessoa que quisesse ouvir. Sua mensagem: Vermont precisa de mais pessoas.
O Sr. Chu é o diretor executivo do Vermont Futures Project, uma organização sem fins lucrativos, apoiada pela Câmara de Comércio de Vermont, que vê a escassez de trabalhadores como uma ameaça iminente e de longo prazo para a economia do estado.
Chu cresceu em Vermont depois que seus pais imigraram da China em meados da década de 1980, como parte de uma onda de imigrantes – muitos deles refugiados – que vieram para o estado durante esse período. Ele se lembra de ter frequentado a Burlington High School numa época em que ela hasteava a bandeira dos países de origem de seus alunos, dezenas ao todo.
“Sinto que tive um vislumbre do que Vermont poderia ser”, disse ele.
A mensagem do Sr. Chu ressoou entre líderes empresariais e autoridades estatais, mas tem sido mais difícil de vender para a população como um todo. Uma pesquisa recente descobriu que uma pluralidade – mas não a maioria – dos habitantes de Vermont apoiava o aumento da população.
O Projecto Futuros estabeleceu o objectivo de aumentar a população para 802.000 até 2035, contra menos de 650.000 hoje. Isso também ajudaria a reduzir a idade média de Vermont de 42,7 para 40 anos.
O estado tem um longo caminho a percorrer: Vermont adicionou apenas 92 pessoas de 2021 a 2022.
