O fim do TikTok começou. À medida que a poeira baixa após uma semana de ação legislativa surpreendentemente rápida por parte do Congresso dos EUA, fica claro que o TikTok no próximo ano será muito diferente do TikTok que usamos hoje.
Quando o presidente Joe Biden assinou um pacote de ajuda externa de 95 mil milhões de dólares na quarta-feira, deu vida a um pesadelo que tem assombrado o TikTok há mais de quatro anos. Se a proprietária chinesa do TikTok, ByteDance, se recusar a alienar suas participações na empresa, os Estados Unidos proibirão o aplicativo em todo o país. A assinatura deu início ao cronômetro, dando ao TikTok 270 dias para encontrar um novo dono. (Como O Washington Post Cristiano Lima-Forte observado, o tempo do TikTok terminará um dia antes do dia da inauguração de 2025.)
Existem algumas maneiras pelas quais tudo isso pode acontecer. Uma empresa americana ou fundo de private equity poderia comprar o TikTok e seu poderoso algoritmo de recomendação. Ou um comprador pode ter que aceitar apenas a estrutura da plataforma sem aquele músculo algorítmico; A informação relatado na quinta-feira, a ByteDance já começou a imaginar como seria uma venda sem o algoritmo. Ou talvez nenhum comprador seja encontrado e o TikTok dê errado.
A menos que o TikTok ou uma horda de seus usuários ganhem de alguma forma uma ação judicial que contesta a lei assinada esta semana – uma ação que a empresa já disse que planeja abrir – todos os resultados potenciais levarão a um aplicativo que é dramaticamente diferente.
Se uma empresa de tecnologia dos EUA milagrosamente comprar o aplicativo e o algoritmo da ByteDance, provavelmente integrará o aplicativo em seus próprios produtos e serviços. Mas duvido que algum dia veremos um “TikTok by Meta”. A Meta e outros gigantes da tecnologia têm estado sob intenso escrutínio antitruste nos últimos anos. Se qualquer empresa com uma grande plataforma social engolisse um dos seus principais concorrentes, isso dispararia alarmes no Departamento de Justiça ou na Comissão Federal de Comércio.
A Microsoft tem sugeriu que tem interesse em comprar o TikTok e pode ser uma das únicas opções viáveis do aplicativo para um comprador. Caso contrário, a maior subsidiária da Microsoft é, bem, o LinkedIn – e podemos até chamar o LinkedIn de rival do TikTok com uma cara séria?
Separadamente, se, digamos, uma empresa de private equity como a Blackstone comprasse o TikTok sem o seu tão invejado algoritmo, reconstruir o coração do aplicativo poderia ser difícil. Uma empresa sem um conjunto profundo de assistentes algorítmicos disponíveis provavelmente não teria o conhecimento necessário para reestruturar rapidamente uma plataforma de mídia social baseada em feeds do zero. Se tentassem, duvido que os resultados fossem bons.
E se não houver novo dono? Bem, acho que ficamos com YouTube Shorts e Instagram Reels. A popularidade do TikTok nos EUA forçou o Google e o Meta a investir em vídeo vertical, mas essas plataformas atendem principalmente aos mais jovens Geração “Skibidi Toilet”. Eles não preencheriam facilmente uma lacuna em forma de TikTok na Internet dos EUA.
Ainda assim, a lei aprovada esta semana pode não durar muito mais tempo. Em uma declaração chamando-a de inconstitucional, a TikTok parecia confiante de que a lei poderia ser anulada. “Acreditamos que os fatos e a lei estão claramente do nosso lado e que acabaremos prevalecendo”, disse um porta-voz do TikTok na quarta-feira. A empresa usou um argumento semelhante no ano passado para obter uma liminar que bloqueava uma proibição aprovada em Montana.
Independentemente de como esse processo se desenrolar, o TikTok será diferente. A questão é exatamente que tipo de “diferente” isso será.
Viagem no tempo
Em dezembro, o colaborador da WIRED, Dexter Thomas, conversou com o CEO da TikTok, Shou Zi Chew, durante o primeiro festival de música do aplicativo, no Arizona. Nessa entrevista e em outras semelhantes, Chew declara sua crença de que o ceticismo em relação à segurança do TikTok diminuirá à medida que o aplicativo ganhar a confiança dos legisladores.
Mastigar acabou por estar errado. Mas mesmo depois que Biden assinou o projeto de lei que obriga o desinvestimento esta semana, o TikTok postou um vídeo de Chew dirigindo-se aos seus usuários e prometendo continuar investindo para tornar a plataforma melhor e mais segura. Pergunto-me, no entanto, se esse optimismo suave se transformará em algo mais agressivo ao longo do próximo ano, à medida que o prazo final da nova lei se aproxima.
