Para colocar o novo material genético nas células, eles criaram vírus inofensivos para transportá-lo. Os médicos injetaram cuidadosamente uma pequena quantidade de líquido contendo os vírus em uma parte do ouvido interno das crianças chamada cóclea, uma câmara em forma de espiral que contém células ciliadas. O primeiro paciente do ensaio recebeu a terapia genética em dezembro de 2022. Os pesquisadores acompanharam os participantes, com idades entre 1 e 6 anos, durante 23 semanas após o tratamento.
Embora a terapia genética não tenha proporcionado às crianças um nível de audição “normal”, elas passaram de não ouvir nada abaixo de 95 decibéis – quase tão alto quanto um processador de alimentos ou uma motocicleta – para perceber sons de cerca de 45 decibéis – o nível de um típico conversa ou o zumbido de uma geladeira.
“As famílias estão muito, muito entusiasmadas”, diz Yilai Shu, cirurgião de cabeça e pescoço do Hospital Eye & ENT da Universidade de Fudan e autor do artigo. Para alguns pais, é a primeira vez que ouvem os filhos dizer “mamãe” ou “baba” (chinês para “papai”).
Outras crianças do estudo já haviam recebido implante coclear em um ouvido e já haviam aprendido a falar. Nesses casos, os médicos injetaram a terapia genética no outro ouvido. Os implantes cocleares são dispositivos implantados cirurgicamente que estimulam o nervo auditivo para fornecer uma sensação de som ao seu usuário. Os implantes não reproduzem a audição natural. O som resultante pode ser robótico ou distorcido. E quando estão desligados, o usuário não consegue ouvir nada.
Com a terapia genética, os pesquisadores pretendem proporcionar uma sensação natural de audição. Quando acompanharam os pacientes após a injeção, desligaram os implantes cocleares para avaliar se a terapia estava funcionando bem nas crianças.
“Eles se tornaram mais engajados e receptivos. É como uma mudança de personalidade”, diz Zheng-Yi Chen, cientista associado da Mass Eye and Ear, que co-liderou o estudo.
A audição de uma criança não melhorou em nada. Uma explicação, diz Shu, é que a criança tinha imunidade pré-existente ao tipo de vírus usado para transportar o novo gene para as células do ouvido interno – o que significa que o tratamento teria sido destruído pelo seu sistema imunitário antes de poder fazer efeito. Também é possível que a dose tenha sido demasiado baixa para ser eficaz, diz Lustig.
Várias empresas estão buscando terapias genéticas para esta mesma causa de surdez. A Akouos, com sede em Boston, adquirida pela Eli Lilly em 2022, tratou dois indivíduos em um ensaio clínico iniciado no ano passado. Eli Lilly anunciado esta semana que um desses participantes, um menino de 11 anos, conseguiu ouvir 30 dias após receber a terapia genética com otoferlina.
E em outubro, a Decibel Therapeutics da Regeneron em Boston relataram respostas auditivas melhoradas em um paciente como parte de um ensaio clínico em andamento. A Otovia Therapeutics na China e a Sensorion na França estão trabalhando em tratamentos semelhantes. O ensaio da Universidade Fudan relatado hoje foi financiado pela Refreshgene Therapeutics de Xangai.
Colin Johnson, bioquímico da Universidade Estadual de Oregon que estuda a otoferlina, chama os resultados dos estudos chineses e norte-americanos de “desenvolvimento dramático”. Os cientistas estão interessados em restaurar a otoferlina há anos, mas têm lutado para descobrir como colocar o gene dentro das partículas do vírus. O gene da otoferlina é grande – cerca de 6.000 letras de DNA – e não cabe nos vírus usados para terapia genética. Os cientistas finalmente descobriram que poderiam dividir o gene em dois e entregar os pedaços separadamente. Quando testado em camundongos, o gene se reuniu no ouvido interno e permitiu que ouvissem.
