TO feriado federal de Martin Luther King Jr. é sempre na terceira segunda-feira de janeiro, mas muitos americanos veem o nome do líder dos direitos civis o ano todo nas esquinas.
Existem mais de 1.000 ruas com o nome de Martin Luther King Jr. em todo o mundo, de acordo com estimativas por Derek Alderman, professor de Geografia da Universidade do Tennessee em Knoxville. De acordo com seu 2018 artigo para A conversa, ele relatou que existem pelo menos 955 ruas com o nome de King nos EUA em 41 estados, além do Distrito de Columbia e Porto Rico. Ele tem contado até 128 vias de Martin Luther King Jr. na Geórgia e encontrou apenas um exemplo no Wyoming e no Alasca.
As ruas começaram a receber cada vez mais o nome de King após seu assassinato em 1968, e ainda mais exemplos puderam ser vistos após o estabelecimento do feriado federal de Martin Luther King Jr. em 1983. Alderman acredita que Chicago pode ser a primeira cidade a nomear uma rua com o nome do ativista. Ao nomear South Park Way em homenagem a King – uma estrada que atravessa o lado sul predominantemente negro de Chicago – o prefeito Richard Daley estava tentando reforçar a reputação da cidade e talvez cortejar os eleitores negros no período que antecedeu a Convenção Nacional Democrata de 1968, de acordo com Faraó Americano por Adam Cohen e Elizabeth Taylor.
Ao pesquisar este tópico nos últimos 25 anos, Alderman descobriu que as ruas com o nome de King tendem a estar em cidades onde os negros americanos representam pelo menos um terço da população. Estas vias tendem a abrigar igrejas, repartições governamentais, escolas, salões de beleza e barbearias – locais propícios à organização comunitária e à ajuda mútua. “Os passeios, avenidas e avenidas de Martin Luther King são frequentemente centros importantes da identidade, atividade e comunidade afro-americana”, disse Alderman escreveu em um 2014 Educação social artigo em coautoria com Jerry Mitchell.
Embora em algumas cidades existam estradas principais com o nome de King – como Austin, Albuquerque e Tampa – Alderman encontrou muitos exemplos em ruas menores confinadas à maioria Bairros afro-americanos. Ocasionalmente, observa Alderman, alguns empresários brancos expressaram preocupação com o fato de as ruas King estigmatizarem a área. Alderman cita um exemplo do início da década de 1980 de um incorporador imobiliário branco em Chattanooga, Tennessee, temendo não conseguir alugar um espaço de escritório em um prédio em uma rua com o nome de King porque isso criaria “conotações raciais”.
No geral, nomear as ruas com o nome de King pode não só iniciar conversas sobre se os sonhos do activista são realizados hoje, mas também solidificar o seu lugar no panteão dos líderes americanos. Como disse Alderman no artigo do jornal de 2014: “A comemoração de Martin Luther King Jr. através da (re)nomeação das ruas faz parte de um movimento mais amplo para corrigir a exclusão das experiências e conquistas afro-americanas da consciência histórica nacional”.
