Christina Beck está se aproximando desta temporada de férias com cautela.
A Sra. Beck, uma diretora administrativa de uma escola de 58 anos, faz listas de presentes que planeja comprar para sua família e amigos e segue-as. Mas seus gastos este ano serão controlados pelo alto custo dos alimentos em supermercados e restaurantes e pela hipoteca de uma casa em Minneapolis que ela comprou no ano passado com sua melhor amiga.
Aquela melhor amiga, Kristin Aitchison, mal pode esperar pelas férias. Aitchison, 55 anos, que trabalha em uma casa de repouso para idosos, informa à família todos os anos que planeja diminuir as férias, gastando menos. E todos os anos ela gasta mais do que no ano anterior.
“Sou uma grande doadora de presentes”, disse Aitchison, que começou a fazer compras no início de novembro. “Tenho muita alegria em dar presentes. Estou sempre correndo na última semana antes do Natal porque só preciso encontrar mais alguns presentes.”
Há muitos motivos para as pessoas serem mais prudentes nos gastos das férias deste ano. Embora a inflação esteja menos rápida do que há um ano, milhões de consumidores ainda ficam chocados quando compram mantimentos. Os pagamentos de empréstimos federais a estudantes, que estavam suspensos durante a pandemia, foram retomados. E taxas de juros mais altas significaram contas de cartão de crédito maiores e, para os compradores de casas, pagamentos de hipotecas.
No entanto, os gastos dos consumidores têm sido surpreendentemente fortes ao longo de 2023. Para os retalhistas, a questão é se as pessoas continuarão a gastar durante a época festiva ou decidirão que este é o momento de recuar.
As previsões são obscuras. A Federação Nacional de Varejo disse esperar que as vendas de fim de ano aumentem de 3 a 4 por cento em relação ao ano passado, sem ajuste pela inflação, no mesmo nível da temporada pré-pandemia de 2019. Mas num inquérito realizado pelo Conference Board, um grupo de investigação sem fins lucrativos, os consumidores afirmaram que planeavam gastar uma média de $ 985 em itens relacionados ao feriado este ano, um pouco abaixo dos US$ 1.006 que eles previam gastar no ano passado.
Um indicador inicial observado de perto, o Prime Day da Amazon em outubro, mostrou que os consumidores estavam gastando mais, mas apenas ligeiramente. Eles gastaram uma média de US$ 144,53 no Prime Day, um aumento de 2% em relação à média do ano anterior, de acordo com a Facteus, que analisou dados de transações com cartões de crédito e débito.
Na semana passada, o Departamento do Comércio informou que as vendas no varejo em todo o país caíram 0,1% em outubro em relação a setembro, a primeira queda desde março. Os executivos do Walmart também alertaram que os gastos dos consumidores enfraqueceram nas últimas duas semanas de outubro, observando que as pessoas pareciam estar esperando pelas vendas.
“Isso nos torna mais cautelosos com o consumidor à medida que olhamos para o quarto trimestre”, disse John David Rainey, diretor financeiro do Walmart, em entrevista. “Acho que provavelmente há mais variabilidade nos números.”
Ainda assim, a retração nas vendas no varejo foi menor que o declínio que muitos economistas esperavam depois de um verão de gastos muito forte, e alguns analistas viram isso como um sinal de resiliência contínua do consumidor.
As vendas de fim de ano provavelmente serão decentes para os padrões pré-pandêmicos, embora não tão fortes quanto as temporadas de grande sucesso em 2020 e 2021, disse Tim Quinlan, economista sênior do Wells Fargo.
Os compradores com rendimentos mais elevados ainda têm muitas poupanças adicionais acumuladas durante e após a pandemia, mas aqueles com rendimentos mais baixos esgotaram mais plenamente os seus recursos, disse Quinlan. Taxas de juros mais altas também podem impedir os compradores de colocar as compras de fim de ano no cartão de crédito. A combinação de poupanças reduzidas e taxas mais elevadas “torna mais difícil ter uma grande pilha de presentes debaixo da árvore este ano”, disse ele.
Durante grande parte do ano, os gastos dos consumidores foram sustentados pela força contínua do mercado de trabalho e por ganhos salariais. O salário médio por hora em outubro subiu 4,1 por cento de um ano antes. Isso foi mais rápido que a inflação. Conforme medido pelo Índice de Preços ao Consumidor, os preços subiram 3,2 por cento.
Ainda assim, os sinais de desaceleração começam a aparecer. O crescimento dos salários está a abrandar e a taxa de desemprego aumentou nos últimos meses. Tal como Quinlan, muitos economistas pensam que os consumidores estão cada vez mais perto de esgotar as suas poupanças, embora alguns estudos sugerir que muitos têm vindo a reduzir as suas reservas financeiras apenas lentamente.
Para muitos, a retomada dos pagamentos dos empréstimos estudantis está prejudicando os planos de gastos nas férias. Em um pesquisa de férias pela empresa de consultoria Deloitte, 17 por cento dos entrevistados disseram que tiveram que retomar os pagamentos de empréstimos estudantis e quase metade deles disse que planejava reduzir seus gastos com férias como resultado.
Nos últimos anos, Tara Cavanaugh, uma gerente de marketing de 37 anos, gastou até US$ 1.500 em presentes para sua família, amigos e várias festas de escritório, disse ela. Este ano, depois de se mudar com seu parceiro para Boulder, Colorado, e da retomada dos pagamentos mensais do empréstimo estudantil de US$ 400 – seu parceiro também tem dívidas com empréstimos estudantis – ela disse que estava reduzindo sua lista de presentes e esperava gastar perto de US$ 200.
“Ambos temos rendimentos decentes e vivemos de forma simples, partilhando um carro velho e os nossos móveis ainda são da Ikea, mas ainda parece que estamos em dificuldades”, disse Cavanaugh sobre ela e o seu parceiro. “Eu sei que muitos de nós estamos sentindo o aperto, então não vou pirar em dar presentes para pessoas que são mais velhas do que eu, estão bem e não precisam de nada.”
Como sempre, muitas pessoas procuram ofertas, seja na Black Friday ou em outras promoções pré-natalinas. Cerca de 52% dos consumidores planeiam ficar atentos a promoções e ofertas especiais online e 39% planeiam procurar promoções nas lojas este ano, de acordo com um inquérito realizado pela empresa de investigação Forrester.
Quando o catálogo de brinquedos da Amazon chegou à caixa de correio de Claire Kielich em Austin, Texas, suas duas filhas, de 5 e 10 anos, que também fazem aniversário em dezembro, começaram a circular o que queriam.
“Estarei observando para ver se alguma dessas coisas estará à venda na Black Friday”, disse Kielich, 40 anos, que trabalha no desenvolvimento e fornecimento de produtos na indústria moveleira. Ela disse que esperava gastar cerca de US$ 1.000 nesta temporada de festas e já tinha um estoque de meias escondidas em um de seus armários.
Beck, em Minneapolis, começou a comprar presentes de Natal em julho, fazendo listas do que amigos e familiares precisavam ou gostavam, comprando itens exclusivos em lojas de artesanato locais ou de pequenas empresas locais e armazenando-os no que ela chama de “gaveta de presentes”. Essa abordagem, disse ela, a ajuda a pensar mais em seus presentes e evita que ela gaste além do seu orçamento.
Sua melhor amiga, a Sra. Aitchison, adota a abordagem oposta. Embora tenha cuidado com suas finanças durante o ano, quando chegam as férias ela não tem nenhum plano e, basicamente, nenhum orçamento. Seu filho mais velho a proibiu de comprar outro par de calças de veludo cotelê para ele. No ano passado, ela comprou quatro fantasias infláveis de dinossauros de quase três metros de altura para seus filhos adultos.
“É claro que ninguém precisa uma fantasia inflável de dinossauro”, admitiu Aitchison.
Nesta temporada de férias, ela planeja fazer compras até cansar.
“Não penso no que vou gastar”, disse ela. “Em janeiro e fevereiro, como gastei todo o meu dinheiro, vou comer feijão e arroz enquanto pago as contas.”
Apesar de seus diferentes estilos de compras natalinas, Aitchison disse que ela e Beck sempre se divertiram fazendo compras juntas.
“Ela não consegue nem de longe a quantidade de coisas que eu faço”, disse Aitchison. “Ela sempre diz: ‘Kristin, pare. Abaixe isso. Você não precisa disso.
