Durante mais de um ano, a US Steel buscou uma solução ambiciosa para seus crescentes desafios. Outrora um símbolo do poderio industrial americano, tinha concordado com uma aquisição pela Nippon Steel, uma rival japonesa, numa tentativa de evitar a obsolescência.
Citando a necessidade de financiar uma dispendiosa modernização das suas fábricas, a US Steel alertou que se o acordo fosse frustrado, seria necessário encerrar fábricas e despedir trabalhadores.
Agora, com a aquisição de 14 mil milhões de dólares bloqueada pelo Presidente Biden por motivos de segurança nacional – e o Presidente eleito Donald J. Trump abertamente se opondo a ela – a empresa tem poucas alternativas fáceis.
Sem um parceiro de fusão, a empresa pode ser forçada a encerrar as suas fábricas siderúrgicas tradicionais, ameaçando a subsistência dos trabalhadores e das regiões que delas dependem. Um esforço de combinação com um concorrente diferente poderia enfrentar preocupações antitruste. E fica para trás na transição tecnológica dos altos-fornos para os fornos elétricos.
A US Steel não admite a derrota numa aquisição pela Nippon Steel. As duas empresas estão processando o governo federal, alegando que a política corrompeu seu processo de revisão.
“A Nippon Steel e a US Steel continuam confiantes de que a transação é o melhor caminho a seguir para garantir o futuro da US Steel, e defenderemos vigorosamente nossos direitos para atingir esse objetivo”, disse Amanda Malikowski, porta-voz da US Steel, em comunicado. .
A US Steel fabrica principalmente chapas de aço laminadas planas, que são usadas em carros, caminhões e eletrodomésticos. Durante décadas, a crescente concorrência estrangeira enfraqueceu a empresa, bem como toda a indústria siderúrgica nacional, especialmente quando o aço chinês passou a dominar o mercado internacional.
No seu apogeu, a US Steel era o maior produtor mundial de aço. Em 2023, no entanto, ocupava o 24º lugar globalmente, muito atrás de potências como a Baowu da China e a Nippon Steel, de acordo com a World Steel Association.
A empresa teve um ressurgimento recente, em parte devido aos esforços para protegê-la da concorrência. As tarifas impostas na primeira administração Trump e um aumento na procura de aço – impulsionado em parte por um boom da construção no início desta década – levaram a preços do aço em máximos recordes, reforçando os resultados financeiros da US Steel.
Mas isso não acalmou as preocupações sobre a viabilidade da US Steel no longo prazo. Em comparação com os seus rivais estrangeiros, as empresas siderúrgicas nacionais têm sido mais lentas a adoptar “mini-mills” que são mais eficientes em termos energéticos e mais rentáveis do que as fábricas tradicionais. As usinas menores fundem sucata de aço em fornos elétricos, um processo mais rápido e barato, enquanto as usinas maiores produzem aço a partir de minério de ferro e coque, derivado do carvão.
A US Steel “fez um péssimo trabalho de modernização”, disse Alden Abbott, pesquisador sênior do Mercatus Center da Universidade George Mason e conselheiro geral da Comissão Federal de Comércio na primeira administração Trump. “Se não fossem as tarifas, já teria falido há anos.”
Algumas empresas americanas fizeram um esforço mais concertado para actualizar os seus métodos de produção, incluindo a Nucor, que se tornou o maior produtor nacional. Malikowski, porta-voz da US Steel, disse que a empresa continuará se afastando dos altos-fornos, independentemente do resultado do acordo com a Nippon. Em 2023, a US Steel abriu uma fábrica em Arkansas que funciona em fornos elétricos.
A US Steel afirmou que a Nippon é o único comprador disposto e capaz de fazer grandes investimentos em múltiplas siderúrgicas e proteger empregos. Isso inclui pelo menos US$ 1 bilhão para a construção de um novo moinho na fábrica da Mon Valley Works, nos arredores de Pittsburgh, e US$ 300 milhões para revestir um alto-forno nas instalações da Gary Works em Gary, Indiana.
“Bloquear esta transação significa negar bilhões de investimentos comprometidos para prolongar a vida útil das antigas instalações da US Steel e colocar em risco milhares de empregos sindicais bem remunerados e que sustentam as famílias”, disseram as duas empresas na semana passada.
Bill Peterson, analista de ações do JPMorgan Chase, escreveu numa nota de pesquisa que se a US Steel operasse como uma empresa independente, concentrar-se-ia na sua nova fábrica no Arkansas e possivelmente reduziria os seus ativos de altos-fornos.
Mas o United Steelworkers, o poderoso sindicato que representa 11 mil trabalhadores da US Steel, opôs-se vigorosamente à fusão com a Nippon. Acusou a empresa japonesa de práticas comerciais ilegais e de má-fé nas suas relações com o sindicato.
O sindicato já fez lobby para uma fusão com a Cleveland-Cliffs, uma empresa americana que fez uma oferta pela US Steel em 2023, mas perdeu para a Nippon em uma guerra de licitações. Ao contrário da Nippon, é sindicalizada. (Na segunda-feira, a US Steel e a Nippon processaram a Cleveland-Cliffs, acusando a empresa de conspirar com David McCall, o chefe do sindicato dos metalúrgicos, para minar o acordo da Nippon Steel.)
“Não temos dúvidas de que é a medida certa para os nossos membros e para a nossa segurança nacional”, disse o sindicato num comunicado depois de Biden bloquear o acordo.
Se a US Steel fosse vendida a um concorrente como a Cleveland-Cliffs, a entidade combinada seria formidável, mas poderia atrair o escrutínio antitruste federal. Não está claro, porém, se a administração Trump adotaria uma abordagem de fiscalização tão agressiva quanto a administração Biden.
John Newman, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Miami e ex-vice-diretor do Bureau de Concorrência da Comissão Federal de Comércio, disse que uma fusão com a Cleveland-Cliffs seria contestada em tribunal, em grande parte porque a produção doméstica de aço já está dominada. por alguns jogadores. Nucor, Cleveland-Cliffs e US Steel foram responsáveis por metade da produção de aço americana em 2023, de acordo com o Departamento de Comércio.
Independentemente da administração política, “todos concordam que esse tipo de fusão é problemático”, disse Newman. Em contraste, “se você tem um mercado supercompetitivo, alguns players não deveriam ser tão preocupantes”.
Mas Abbott, da George Mason, disse que uma fusão doméstica seria mais provável para a US Steel do que sua continuidade como entidade independente. Ele disse que os reguladores federais sob o comando de Trump poderiam argumentar que uma empresa siderúrgica nacional combinada seria mais competitiva internacionalmente.
“Há também uma preocupação política”, acrescentou Abbott, “de que ‘não podemos deixar a US Steel cair’”.
Cleveland-Cliffs não respondeu a um pedido de comentário.
Sarah Bauerle Danzman, pesquisadora sênior do Atlantic Council e professora associada da Universidade de Indiana, disse que ter uma empresa controlando mais a produção doméstica de aço tornaria o aço – incluindo o aço produzido para fins de defesa – mais caro.
“Você quer diversificar os locais onde o aço é feito”, disse Bauerle Danzman.
Numa publicação nas redes sociais na segunda-feira, Trump, que prometeu bloquear a aquisição da Nippon, escreveu que a US Steel “deveria liderar o caminho para a grandeza” e não deveria ser vendida a ninguém.
“Por que eles iriam querer vender a US Steel agora, quando as tarifas a tornarão uma empresa muito mais lucrativa e valiosa?” Trump escreveu no Truth Social.
O aço importado barato tem sido um alvo há décadas. Os presidentes George W. Bush e Barack Obama impuseram tarifas sobre o aço chinês. Trump foi mais longe, impondo tarifas de 25% sobre o aço da maioria dos países em 2018. Biden utilizou quotas para limitar as importações de aço, além de expandir as tarifas sobre algum aço fundido fora dos Estados Unidos.
Frank Giarratani, professor emérito de economia da Universidade de Pittsburgh que estuda a indústria siderúrgica há décadas, disse que as tarifas sobre o aço ajudaram principalmente a proteger empregos. Mas eles não tornaram as empresas siderúrgicas nacionais mais produtivas ou competitivas internacionalmente, disse ele, embora investir em novas tecnologias faria isso.
“Trata-se de proteger empregos, e isso só traz um benefício temporário”, disse Giarratani. “Em termos de tornar a indústria competitiva, as tarifas não parecem ter feito isso.”
Bill Farrier, líder do Local 1557 dos United Steelworkers em Clairton, Pensilvânia, disse estar feliz por Biden ter rejeitado o acordo com a Nippon e ficou animado com a oposição de Trump à fusão. Farrier, mecânico da fábrica de Mon Valley Works, disse que queria que a Cleveland-Cliffs fosse o eventual comprador, mas que qualquer pretendente precisava se comprometer com uma melhoria geral das siderúrgicas.
“Eu gostaria de ver alguma modernização, novos equipamentos”, disse Farrier. “Então poderemos competir com qualquer um.”
