Unilever, a gigante dos bens de consumo, disse na terça-feira que iria cortar 7.500 empregos e desmembrar a sua unidade de gelados, que inclui a Ben & Jerry’s, para reduzir custos e simplificar o seu portfólio de marcas.
As medidas tornariam “uma Unilever mais simples, mais focada e com maior desempenho”, disse Ian Meakins, presidente da empresa com sede em Londres, em comunicado. A unidade de gelados do grupo gerou 7,9 mil milhões de euros (8,6 mil milhões de dólares) em vendas no ano passado, ou cerca de 13% do total do grupo.
A divisão abriga a Ben & Jerry’s, que a Unilever adquiriu em 2000, junto com outras marcas como Cornetto, Magnum, Talenti e Wall’s. A cisão está prevista para ser concluída até o final de 2025.
Hein Schumacher, que assumiu o cargo de presidente-executivo da Unilever em julho, anunciou um plano no final do ano passado para “impulsionar o crescimento e desbloquear o potencial”, em parte concentrando mais atenção em apenas 30 das centenas de marcas do grupo.
Na terça-feira, ele disse que os cortes de empregos e a cisão do sorvete “acelerariam” o plano, economizando quase US$ 870 milhões em custos nos próximos três anos. As demissões, de “funções predominantemente em escritórios” em todo o mundo, representam cerca de 6% da força de trabalho da Unilever.
Após a divisão, as unidades restantes da Unilever incluiriam marcas de saúde e beleza como o sabonete Dove, bens de consumo como o detergente Surf e marcas de alimentos como a maionese Hellmann’s.
A rival da Unilever, Nestlé, transferiu muitas das suas marcas europeias de gelados para uma joint venture com uma empresa de capital privado em 2016 e vendeu as suas marcas norte-americanas, incluindo Dreyer’s e Häagen-Dazs, à joint venture em 2019.
A Unilever tem enfrentado dificuldades nos últimos anos, com o crescimento das receitas sustentado por fortes aumentos de preços à medida que os volumes de vendas diminuíam. Pressionados pela inflação, os consumidores têm-se voltado para marcas mais baratas em muitas das maiores categorias da Unilever, sobretudo produtos menos essenciais, como os gelados.
A divisão de sorvetes enfrentou a maior inflação de custos de insumos do portfólio da Unilever no ano passado, informou a empresa em relatório de lucros no mês passado. Repassou alguns desses custos aos consumidores, levando-os a comprar menos ou a mudar para marcas mais baratas, levando a um “ano decepcionante com declínio da quota de mercado e da rentabilidade”, afirmou a empresa.
“A empresa tem tentado uma redução acelerada de custos para um crescimento acelerado durante pelo menos uma década”, escreveram analistas da Bernstein numa nota de investigação. “Este plano continua sendo ‘vamos nos esforçar mais’ para executar o mesmo plano, ou esperar pela experiência”, acrescentaram. As ações da Unilever subiram 3 por cento na terça-feira, mas permaneceram praticamente estáveis ao longo do ano passado.
A Ben & Jerry’s, que tem sido dirigida por um conselho independente desde que foi adquirida pela Unilever, nem sempre se sentou confortavelmente no portfólio de uma sóbria empresa multinacional. Os fundadores da marca com sede em Vermont falam abertamente sobre questões sociais e políticas polêmicas; em 2021, eles disseram que encerrariam as vendas nos territórios ocupados por Israel.
Isso levou alguns fundos de pensões dos EUA a desinvestirem na Unilever e desencadeou uma acção judicial por parte dos accionistas. A Ben & Jerry’s processou a Unilever em 2022 para impedi-la de vender direitos de distribuição a um licenciado em Israel. A Unilever acabou vendendo os direitos ao seu parceiro local de longa data, que continua a vender o sorvete com uma marca ligeiramente diferente.
