O diplomata americano sênior entrou silenciosamente na Bielorrússia, um estado policial dirigido por um homem forte, realizado por décadas no oeste, viajando de carro pela fronteira para reuniões com o presidente Aleksandr G. Lukashenko e o chefe de seu aparato de segurança da KGB.
Foi o primeiro encontro de Lukashenko com um alto funcionário do Departamento de Estado em cinco anos, e o início do que poderia ser um descongelamento altamente conseqüente das relações congeladas entre os Estados Unidos e o aliado mais próximo da Rússia.
A visita americana abaixo do radar a Minsk, a capital da bielorrússia, na quarta-feira chegou apenas um dia depois que o presidente Trump recebeu uma longa ligação com o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia. Ambos os eventos sinalizaram a saída de Washington de uma política de anos de tentar isolar os líderes em desuso no Ocidente por causa de suas políticas repressivas e a guerra na Ucrânia.
Depois de conversas com o Sr. Lukashenko, Christopher W. Smith, um vice -secretário de Estado assistente, e duas outras autoridades americanas dirigiram para uma vila perto da fronteira com a Lituânia. Lá, cortesia da KGB da Bielorrússia, três pessoas que foram presas – um americano e dois prisioneiros políticos da Bielorrússia – estavam esperando para serem apanhados.
Quando a escuridão caiu, os americanos e os prisioneiros libertados voltaram pela fronteira até Vilnius, a capital da Lituânia. Falando fora da embaixada dos EUA na quarta -feira à noite, Smith saudou a conclusão bem -sucedida do que chamou de “uma operação especial”, descrevendo a libertação dos prisioneiros como uma “grande vitória e uma resposta à paz do presidente Trump por meio da agenda de força”.
No próximo passo, Smith disse a uma reunião de diplomatas ocidentais na quinta -feira em Vilnius, segundo pessoas que compareceram, é uma possível grande pechincha sob a qual Lukashenko divulgaria uma série de prisioneiros políticos, incluindo os proeminentes. Em troca, os Estados Unidos relaxariam as sanções com os bancos bielorrussos e as exportações de potássio, um ingrediente -chave no fertilizante, do qual a Bielorrússia é uma grande produtora.
As pessoas que transmitiram o relato de Smith sobre suas negociações em Minsk falaram sob a condição de anonimato para discutir uma reunião confidencial. O próprio Smith não divulgou publicamente com quem se encontrou ou o que foi discutido, e o Departamento de Estado não respondeu a perguntas sobre esses detalhes.
A Bielorrússia, que geralmente se refere a qualquer sinal de que está saindo de seu isolamento, também tem sido silencioso, embora uma âncora na televisão estatal, Igor Tur, introduzisse uma nota de mistério, sugerindo que o Sr. Smith não era o verdadeiro líder de A delegação americana e que um alto funcionário também participou.
Franak ViaCorka, chefe de gabinete do líder da oposição exilada Svetlana Tikhanovskaya, que há muito chamou o endurecimento de sanções, disse: “Somos muito gratos ao presidente Trump que ele conseguiu levar as coisas adiante”. Mas, acrescentou, as sanções só devem ser facilitadas quando “Lukashenko interrompe a repressão e as novas prisões” e “libera todos os prisioneiros políticos, incluindo os principais números”.
Viasna, um grupo de direitos humanos que mantém Uma contagem de prisioneiros políticos na Bielorrússiacoloque seu número esta semana em 1.226. Lukashenko lançou nos últimos meses mais de 200 deles, incluindo dois americanos libertados desde que Trump assumiu o cargo, mas os ativistas da oposição dizem que ainda mais pessoas foram presas durante o mesmo período.
Tatyana Khomich, irmã de um dos prisioneiros políticos mais proeminentes da Bielorrússia, Maria Kolesnikova, recebeu o alcance americano ao Sr. Lukashenko. “A estratégia de pressão passada não conseguiu liberar prisioneiros políticos, interromper a repressão ou mudar o comportamento do regime”, disse ela.
O Sr. Smith também dirigiu a política da Bielorrússia durante o governo Biden e iniciou discussões provisórias no ano passado conosco aliados sobre a aliviar as sanções, mas até esta semana ele nunca havia viajado para Minsk para encontrar Lukashenko.
Essa “abordagem diplomática direta poderia produzir resultados concretos, incluindo a liberação de prisioneiros individuais ou mesmo uma anistia mais ampla”, disse Khomich, afrouxando a dependência da Bielorrússia da Rússia e “preservando alguma alavancagem para os EUA e a UE”
Um desejo liderado pelos americanos para isolar e falir no Sr. Lukashenko sob o governo Biden produziu uma série de penalidades ocidentais. As sanções contra a potassa cortaram uma importante linha de vida econômica para o governante da Bielorrússia, mas entregaram uma gancho inesperada à Rússia, outro grande produtor, à medida que os preços globais aumentavam. Algum potássio bielorrusso continuou a chegar aos mercados globais via Rússia, em vez de a rota anterior e mais barata através da Lituânia.
Artyom Shraibman, analista político que fugiu da Bielorrússia após uma repressão brutal aos protestos em 2020, disse que as sanções ocidentais tiveram pouco impacto por causa do amplo apoio da Rússia ao Sr. Lukashenko. Mas a libertação de prisioneiros em troca de sanções relaxantes, disse ele, “significaria que eles finalmente foram usados com algum efeito”.
“Isso seria definitivamente um desenvolvimento positivo para os próprios prisioneiros, suas famílias – e potencialmente para resolver questões mais amplas do relacionamento” entre a Bielorrússia e o Ocidente, disse Schraibman, um estudioso não residente do Carnegie Russia Eurásia Center.
Como lidar com o Sr. Lukashenko irritou os formuladores de políticas ocidentais há décadas. Um mestre em manobrar entre o leste e o oeste e silenciando seus críticos em casa, ele assumiu o poder em 1994 e venceu sete eleições cada vez mais duvidosas consecutivas, mais recentemente em janeiro, quando reivindicou 87 % dos votos, seu maior deslizamento de terra ainda .
Em 2005, o Secretário de Estado dos EUA na época, Condoleezza Rice, denunciou a Bielorrússia como a “última ditadura restante remanescente no coração da Europa” – embora isso tenha sido antes de Putin consolidar seu controle autocrático da Rússia.
Desanimado pela longevidade do Sr. Lukashenko, agora com 70 anos, seus oponentes exilados, como o Sr. Putin, costumavam procurar consolo em rumores de que ele estava gravemente doente. Mas Smith, informando diplomatas ocidentais em Vilnius, informou que Lukashenko não mostrou sinal de problemas de saúde e parecia confiante e sob controle total, vários dos que compareceram disseram.
A partir de uma década, os esforços para isolar o Sr. Lukashenko deram lugar a um tempo para o engajamento, em meio a sinais de que a Bielorrússia queria evitar se tornar muito dependente de Moscou, o vizinho cada vez mais autoritário do país.
Embora fortemente dependente da Rússia para entregas de petróleo barato, que ele precisava para manter sua economia vacilante à tona, Lukashenko resistiu à pressão do Sr. Putin para implementar totalmente um acordo dos anos 90 para formar um “estado da União” que ele temia que reduzisse a Bielorrússia para uma província da Rússia.
Lukashenko apelou ao Sr. Putin, que correu para consultores de segurança para ajudar a restaurar o controle. Repressão cruel seguida, com prisões em massa e tortura de detidos.
Menos de um ano e meio depois, Lukashenko permitiu que a Rússia usasse seu país como um terreno de preparação para sua invasão em grande escala da Ucrânia, com um impulso aborto ao sul da Bielorrússia em direção a Kiev.
Smith, de acordo com diplomatas que participaram de seu briefing, disse que o objetivo principal dos EUA era garantir liberdade para mais prisioneiros políticos. Ele disse que havia perguntado ao Sr. Lukashenko se ele estava pronto para reduzir a repressão e tinha certeza de que ele era. Outro objetivo importante, disse Smith aos diplomatas, é dar ao Sr. Lukashenko algum espaço para respirar fora da órbita de influência da Rússia.
Piotr Krawczyk, ex -chefe do Serviço de Inteligência Estrangeira da Polônia que trabalhou com o primeiro governo Trump em afrouxar o controle da Rússia sobre a Bielorrússia, disse que a Bielorrússia fazia “parte de uma abordagem americana mais ampla em relação à Rússia”.
Os Estados Unidos estão “confrontando a Rússia na Ucrânia, na África, no setor de petróleo e gás e em várias outras áreas estratégicas”, disse ele. “A negociação com a Bielorrússia cria uma alavancagem adicional para os EUA sinalizarem para a Rússia que eles devem estar mais atentos aos argumentos americanos”.
Shraibman, analista exilado, disse que uma grande questão agora era como o Kremlin reagiria a qualquer aproximação entre a Bielorrússia e o Ocidente. Muitas autoridades russas “provavelmente entrariam em pânico com a perspectiva”, disse ele, mas “não há maneira rápida ou fácil de a Bielorrússia se distanciar da Rússia, dado o domínio econômico de Moscou em relação ao país”.
Ele acrescentou que era improvável que o presidente Trump “tenha algum interesse particular, compreensão ou plano para a Bielorrússia”. Mesmo assim, ele disse, o “fator de Trump certamente cria algum momento, como todos, incluindo Lukashenko, tenta impressionar o presidente dos EUA e competir por sua atenção”.
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