Dois dos primeiros funcionários da Blue Origin, o ex-presidente Rob Meyerson e o arquiteto-chefe Gary Lai, fundaram uma empresa que busca extrair hélio-3 da superfície lunar, devolvê-lo à Terra e vendê-lo para aplicações aqui.
A empresa tem operado secretamente desde a sua fundação em 2022, mas surgiu na quarta-feira ao anunciar que levantou US$ 15 milhões, somando-se às rodadas anteriores de investimentos anjos.
Este é um anúncio notável porque, embora o financiamento seja pequeno, as implicações são potencialmente grandes. Ultimamente, tem havido muita discussão sobre uma “economia lunar” nos voos espaciais, mas muito pouca clareza sobre o que isso significa. A maioria das empresas que anunciaram planos de negócios para lançar foguetes para a Lua, pousar na Lua ou realizar outras atividades lá o fizeram com a intenção de vender serviços ou água lunar à NASA ou a outras partes que cumpram contratos governamentais. Dito de outra forma, não houve criação de riqueza e, em última análise, a NASA é o cliente.
A actual corrida lunar é mais ou menos como uma corrida do ouro na Califórnia sem o ouro.
Ao colher hélio-3, que é raro e de fornecimento limitado na Terra, a Interlune poderia ajudar a mudar esse cálculo, obtendo valor dos recursos da Lua. Mas muitas questões sobre a abordagem permanecem. Em primeiro lugar, a empresa deve conceber um meio de extrair o gás do regolito lunar, o material abrasivo, rochoso e semelhante a sujeira na superfície da Lua. Depois deverá devolver o hélio-3 à Terra. Atualmente não há meios de fazer isso. Finalmente, deve provar que haverá um mercado grande e sustentado para o isótopo estável na Terra para apoiar o seu negócio.
No entanto, com a NASA a investir dezenas de milhares de milhões de dólares no Programa Artemis para devolver os humanos à Lua, Meyerson está convencido de que agora é o momento de aproveitar esses transportes, energia e outros recursos para iniciar uma empresa de mineração lunar. Não teria sido possível em nenhum momento até agora. Pode ser quase impossível hoje.
“O hélio-3 é o único recurso que tem um preço alto o suficiente para apoiar a ida à Lua e trazê-lo de volta à Terra”, disse Meyerson em uma entrevista. “Há clientes que querem comprar hoje.”
Um isótopo de hélio útil
O hélio-3 é um isótopo estável de hélio com dois prótons e um nêutron. É produzido pela fusão no sol e transportado pelo vento solar. No entanto, a magnetosfera da Terra desvia este fluxo de partículas para longe do planeta.
O material não ocorre naturalmente na Terra e existe apenas em quantidades muito limitadas em testes de armas nucleares, reatores nucleares e decaimento radioativo. Um único litro custa alguns milhares de dólares e há esforços para reciclá-lo por parte do Departamento de Energia dos EUA. Como não existe magnetosfera ao redor da Lua, acredita-se que existam grandes quantidades de gás hélio-3 presas em bolsas do regolito lunar.
Meyerson disse que, no curto prazo, haverá uma demanda considerável por hélio-3 na indústria de computação quântica supercondutora e em imagens médicas. A longo prazo, existe potencial para operar um reator de fusão com hélio-3 como combustível. Isso é algo que há muito é defendido por pessoas como Harrison “Jack” Schmitt, um geólogo que voou na Apollo 17 até a Lua. No entanto, existem sérias questões na comunidade científica sobre a viabilidade desta abordagem.
