Scott Kidd não esperava um trabalho muito ocupado quando se tornou administrador municipal de Liberty, Carolina do Norte, um antigo centro de móveis e têxteis cujos ritmos mais recentemente se centravam em um festival anual de antiguidades.
Aqueles tempos tranquilos, há menos de três anos, logo se tornaram um turbilhão. A Toyota anunciou que estava construindo uma fábrica de baterias na periferia rural da cidade para veículos elétricos e híbridos e, desde então, Kidd revisou regulamentos, reuniu-se com incorporadores imobiliários e procurou atender às necessidades de uma instalação de sete milhões de pés quadrados. .
A agitação da actividade reflecte novos investimentos numa região da Carolina do Norte que ficou para trás: a Tríade. A renda média no condado de Randolph, que inclui Liberty, é de US$ 47.000, e alguns empregos na Toyota oferecerão um salário por hora confortavelmente acima disso. Mais pessoas se mudando para a área poderiam dar vida ao centro de Liberty.
Mas os potenciais dividendos para a área – que inclui Greensboro, Winston-Salem e High Point, no centro do estado – dependem de equipar os seus trabalhadores com as competências necessárias para esses novos empregos. Kidd preocupava-se com o facto de muitos trabalhadores locais não terem formação e competências para trabalhar na fábrica.
Para esses trabalhos, “eles não escrevem nada – eles colocam tudo em um computador”, disse Kidd. “E se você não sabe como fazer isso, você meio que fica fora.”
Ao mesmo tempo, alguns residentes e líderes locais que acolhem bem as novas indústrias preocupam-se em manter o carácter da área, para que não se torne semelhante às expansões de rápido crescimento – e caras – noutras partes do Sul.
“Não queremos ser Charlotte”, disse Marvin Price, vice-presidente executivo de desenvolvimento económico da Câmara de Comércio de Greensboro, referindo-se ao centro bancário a 160 quilómetros da Interestadual 85. “Queremos ser a melhor versão de Greensboro. ”
Tal como muitos estados, a Carolina do Norte recorreu a novos incentivos federais e estaduais para atrair empresas de produção mais avançadas e de tecnologia limpa. E a Tríade, construída sobre as indústrias do tabaco, dos têxteis e do mobiliário, está a tentar orientar-se para a produção avançada, oferecendo um modelo potencial para outras regiões cujos motores económicos falharam com a globalização e a ascensão da automatização.
Quando for inaugurada no próximo ano, a fábrica Liberty da Toyota fabricará baterias para veículos fabricados em Kentucky. A dez minutos de distância, em Siler City, a Wolfspeed, fabricante de semicondutores, está construindo uma fábrica com um investimento de US$ 5 bilhões. A Toyota recebeu quase 500 milhões de dólares em incentivos e isenções fiscais do Estado da Carolina do Norte, enquanto legislação federal como a Lei de Redução da Inflação de 2022, a Lei CHIPS e a Lei de Emprego e Investimento em Infraestruturas atraíram investimentos.
“As políticas da administração Biden ajudaram a Carolina do Norte e especialmente a Tríade a tornarem-se um epicentro de energia limpa neste país”, disse o governador Roy Cooper, um democrata, num evento recente em Greensboro.
Durante décadas, a Tríade foi a base manufatureira do estado. High Point tornou-se conhecida como a capital mundial do mobiliário doméstico, com a cidade e arredores respondendo por 60% da produção de móveis do país em seu auge. Junto com móveis, Greensboro e Winston-Salem especializaram-se em têxteis e tabaco. E enquanto o Triângulo de Pesquisa de Raleigh, Durham e Chapel Hill tinha universidades renomadas na Universidade da Carolina do Norte, Duke e no estado da Carolina do Norte, a Tríade tinha a Universidade Wake Forest.
Mas, tal como muitas regiões industriais, a sua sorte começou a declinar na década de 1970. Os empregos no sector têxtil começaram a ser transferidos para o estrangeiro ou automatizados, o mobiliário contraiu-se com a chegada de importações chinesas mais baratas e o tabaco contraiu-se devido ao declínio do tabagismo. As fábricas fecharam, ficaram vazias por décadas, e os centros da cidade definharam.
Ao mesmo tempo, a economia do Triângulo, que tinha o maior parque de investigação empresarial do país, decolou à medida que as empresas de investigação e tecnologia cresciam. Em 2001, o Triângulo da Investigação e a Tríade tiveram aproximadamente a mesma produção económica; em 2021, os dois divergiram. Ambas as regiões ganharam população, mas o Triângulo cresceu mais rapidamente, impulsionado por um número crescente de trabalhadores com ensino superior.
Algumas indústrias receberam uma tábua de salvação nos últimos anos: o mobiliário cresceu durante o auge da pandemia devido ao aumento da procura de mobiliário doméstico, e a produção tem ressurgido em todo o país. Mas centenas de trabalhadores perderam os seus empregos no ano passado com a cofragem de diversas fábricas.
“Esta área do estado encontrou-se numa situação em que tem de diversificar”, disse Jerry Fox, professor de economia na High Point University. “Esta é uma oportunidade para as pessoas da nossa região terem empregos com melhores salários.”
Os sinais de mudança são evidentes nos centros da cidade. Em High Point, uma fábrica de meias ficou vazia por décadas, abrindo apenas para showrooms de móveis semestrais. Mas em 2021, um grupo de investidores locais juntou-se à Câmara de Comércio da cidade e a uma fundação local que doou mais de 40 milhões de dólares para converter o local num espaço de trabalho conjunto, o Congdon Yards. Hoje, abriga cerca de 50 empregadores e 360 funcionários.
Projetos semelhantes foram realizados em Winston-Salem e Greensboro. No centro de Winston-Salem, antigas fábricas de cigarros tornaram-se o Wake Forest Innovation Quarter, um distrito centrado na investigação que custou mais de 500 milhões de dólares. Em Greensboro, uma das fábricas têxteis mais antigas da cidade foi convertida em um complexo de uso misto, com comodidades como uma pizzaria e escritórios.
Ainda assim, os desafios permanecem.
Uma delas é preparar os trabalhadores da região para empregos que exigem competências diferentes. A Thomas Built, fabricante de ônibus com sede em High Point desde 1916, vem fabricando ônibus elétricos na última década. Tem quase 2.000 funcionários em High Point, o que a torna um dos principais empregadores da cidade.
Kevin Bangston, presidente-executivo da Thomas Built, disse que a empresa contratou mais de 300 trabalhadores nos últimos 15 meses. Mas ele tem achado difícil contratar empregos mais qualificados que lidem com processos automatizados na fábrica.
“A demanda é muito alta para essas posições e a oferta é muito baixa”, disse Bangston.
A chave para essa transição é o papel dos programas de desenvolvimento da força de trabalho, que envolvem parcerias entre empresas e faculdades comunitárias para fornecer as competências necessárias para trabalhar na produção avançada.
Uma escola que oferece esse tipo de treinamento é o Guilford Technical Community College, local da aparição do Sr. Cooper em Greensboro. No mesmo evento, Jill Biden, a primeira-dama, destacou o que considerava a importância de tais programas para a implementação da agenda económica do Presidente Biden.
A escola oferece estágios, permitindo que os alunos trabalhem enquanto obtêm um diploma de associado. Um programa, idealizado pela Toyota, visa qualificar trabalhadores para empregos na empresa.
Devante Cuthbertson, 28 anos, cresceu em Greensboro e trabalhava para uma empresa de pisos a cerca de 30 minutos de distância como operador de máquina, mas deixou o emprego em 2023 para ingressar no programa de aprendizagem da Guilford Tech. Lá, ele tem aulas duas vezes por semana e vai à fábrica de baterias da Toyota três vezes por semana para um programa de aprendizagem, aplicando o aprendizado em sala de aula sobre eletricidade, controles de motores e componentes de baterias de automóveis.
“Eu queria garantir que teria educação”, disse Cuthbertson, que disse que pretendia se candidatar a um emprego na Toyota como técnico de manutenção quando se formar em 2025.
Anthony Clarke, presidente da Guilford Tech, disse que a chegada da Toyota – com a promessa de empregos bem remunerados – aumentou o interesse nos programas da escola.
“Sempre que os empregadores se levantam e dizem: ‘Ei, temos empregos muito bem remunerados’, os estudantes prestam atenção a isso e afluem a isso”, disse o Dr. Clarke.
Os líderes do desenvolvimento económico e os responsáveis eleitos citaram a acessibilidade da área como um atrativo tanto para as empresas como para os trabalhadores, especialmente porque os custos da habitação dispararam a nível nacional. De acordo com Zillow, a avaliação média das casas nas três principais cidades da Tríade é de cerca de US$ 250.000, em comparação com mais de US$ 300.000 para o estado como um todo e mais de US$ 400.000 no Triângulo.
A Tríade tornou-se um destino para alguns trabalhadores com ensino superior que deixam as cidades costeiras. Junto com o marido, que trabalhava para a Nike, Melissa Binder deixou Portland, Oregon, em 2019, para Winston-Salem para criar o filho. Eles compraram sua casa por US$ 315 mil em 2019, e a Sra. Binder disse que ela oferecia mais espaço do que a casa que possuíam em Portland.
Depois de alugar por vários anos no West Village de Nova York, Julia e Ryan Hennessee sabiam que queriam uma casa para constituir família. Em 2018, eles escolheram Winston-Salem para ficar perto da família do Sr. Hennessee e compraram uma casa unifamiliar por US$ 445.000.
Os Hennessees disseram que acolheram com satisfação o crescimento oferecido pela chegada de empresas como a Toyota. Ao mesmo tempo, querem que Winston-Salem mantenha o encanto de cidade mais pequena que os atraiu para a região – bem como o custo de vida – e não se torne como outras cidades do Sul.
“Winston sabe como é diferente de um lugar como Atlanta e não tem aspirações de se tornar isso”, disse Hennessee.
Mas para outros membros da Tríade, especialmente em zonas mais rurais como Liberty, a transição poderá revelar-se mais desafiante.
Brenda Hornsby Heindl, bibliotecária de Liberty, disse que a fábrica da Toyota poderia melhorar a sorte da cidade. Mas a educação primária no condado continua subfinanciada, disse ela, e os níveis de alfabetização são inferiores à média do estado.
“Embora meu objetivo para o futuro da nossa comunidade seja que qualquer pessoa possa se candidatar como engenheiro na Toyota, no momento temos adultos e crianças que não conseguem ler um requerimento”, disse a Sra. Hornsby Heindl. “Será necessário mais do que a Toyota para que isso aconteça.”
