A abertura da temporada comercial do caranguejo na Califórnia, que normalmente começa em novembro, foi adiada mais uma vez para proteger as baleias jubarte que buscam krill e anchovas ao longo da costa.
Esta região do Pacífico tem estado sob o domínio de uma onda de calor marinha desde maio. “A Bolha”, como ficou conhecida esta massa de água quente, está espremendo a água mais fria preferida pelas baleias e pelas suas presas perto da costa, onde os pescadores colocam as suas armadilhas.
Esta aglomeração pode levar a emaranhados literais entre as baleias e os equipamentos de pesca, colocando em risco a vida dos animais e exigindo missões de resgate cansativas.
Num novo estudo, os cientistas afirmam que podem agora utilizar modelos de temperatura global, habitualmente utilizados na ciência climática, para prever com até um ano de antecedência quando as temperaturas quentes dos oceanos aumentam o risco de emaranhados de baleias. Este prazo poderia permitir que reguladores estaduais, pescadores e outras empresas que dependem da pesca – bem como os californianos que esperam uma refeição festiva de caranguejo Dungeness – planejem com antecedência possíveis restrições à pesca.
“Isso realmente ajuda a fornecer muito mais informações e a reduzir parte da incerteza sobre o futuro”, disse Steph Brodie, principal autora do estudo publicado terça-feira. na revista Nature Communications. Dr. Brodie é atualmente um cientista pesquisador na agência científica nacional da Austrália, mas conduziu esta pesquisa enquanto trabalhava na Universidade da Califórnia em Santa Cruz e na Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional.
A ferramenta analisada no novo estudo, denominada Índice de Compressão do Habitat, funciona alimentando as medições da temperatura da superfície do mar numa equação que estima a probabilidade de o habitat das baleias diminuir mais perto da costa. Anteriormente, o índice analisava apenas condições recentes, utilizando dados do mês anterior.
Mas as próprias temperaturas da superfície do mar podem ser previstas com precisão com meses de antecedência. De acordo com o novo estudo, o Índice de Compressão do Habitat pode usar estas previsões de temperatura para prever a localização das baleias jubarte até 11,5 meses no futuro. O índice foi mais preciso nas previsões para o inverno e a primavera.
Os cientistas também estudaram tartarugas marinhas cabeçudas, que visitam a costa sul da Califórnia durante anos excepcionalmente quentes e às vezes são apanhadas em redes de emalhar de peixe-espada, e descobriram que podiam prever de forma semelhante os movimentos das tartarugas com meses de antecedência.
A Califórnia não é o único lugar onde os cientistas poderiam fazer previsões sobre animais. A Dra. Brodie e seus colegas têm a missão de estender os avanços nas observações por satélite, na oceanografia física e na ciência climática aos domínios da ecologia e da gestão de recursos naturais em todo o mundo. Eles chamam este campo emergente de “previsão ecológica”.
“Essa é uma das coisas interessantes desta pesquisa, é que ela é fácil de replicar em qualquer outro lugar”, disse Jarrod Santora, cientista de ecossistemas da NOAA e outro autor do estudo. “Não é uma matemática realmente difícil. A temperatura da superfície do mar está amplamente disponível.”
As previsões ecológicas poderiam ajudar a Nova Inglaterra e o Canadá marítimo, onde as baleias francas, altamente ameaçadas, também estão a ficar enredadas em artes de pesca. Estima-se que apenas cerca de 350 baleias francas individuais permaneçam.
As perspectivas são muito mais positivas para as baleias jubarte, cuja população tem vindo a recuperar nas décadas desde o fim da caça comercial às baleias. Do início da primavera ao final do outono de cada ano, milhares de jubartes convergem para o norte da Califórnia e Oregon. Eles vêm de viveiros de inverno ameno no México e na América Central, viajando para o norte em busca de comida.
Estas baleias partilham cada vez mais território com a frota da Califórnia de aproximadamente 400 barcos comerciais de caranguejo, que normalmente navegam pela costa de meados de Novembro a meados de Julho. A indústria pesqueira da Califórnia desembarcou cerca de 21 milhões de libras de caranguejos no ano passado, no valor de pouco menos de US$ 55 milhões, segundo funcionários da NOAA.
Os reguladores e os pescadores concordam que a nova investigação sobre previsões poderá ajudá-los a caminhar na corda bamba entre a protecção das baleias e a protecção dos meios de subsistência locais.
“Minha opinião pessoal é que isso é muito, muito útil”, disse Richard Ogg, capitão de um barco de pesca comercial baseado em Bodega Bay.
Ogg se descreve como um conservacionista convicto que não quer que as baleias sejam prejudicadas. Os pescadores têm um grande incentivo para proteger o ambiente natural, disse ele, porque é aí que ganham a vida. O desafio é a adaptação às mudanças nas condições e aos regulamentos de pesca num curto espaço de tempo, especialmente para os pequenos empresários e as suas tripulações.
“Um dos maiores problemas que temos é a imprevisibilidade”, disse Ogg. “Estamos vivendo semana após semana.”
2014-16 foram anos particularmente quentes e ruins. Em 2016, um recorde de 19 baleias jubarte foram encontradas presas em equipamentos de caranguejo na costa da Califórnia. Desde então, o estado iniciou um programa de gestão dedicado que modifica a época do caranguejo de acordo com as condições ambientais, e reduziu os emaranhados de baleias para cerca de três ou quatro por ano.
Embora os cientistas tenham demonstrado que o Índice de Compressão do Habitat pode agora prever com meses de antecedência, as autoridades estaduais provavelmente esperariam para ver as condições em tempo real antes de tomarem decisões sobre a pesca do caranguejo, disse Ryan Bartling, cientista ambiental do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Mas o Grupo de Trabalho sobre Artes de Pesca do Caranguejo Dungeness, que inclui Ogg e Santora, se reúne mensalmente com as autoridades e as previsões podem informar suas discussões e planejamento ao longo do ano, disse Bartling.
O estudo também analisou uma ferramenta semelhante para tartarugas marinhas, criada pela coautora Heather Welch. Era mais preciso nas previsões do que a ferramenta da baleia, mas era aplicada apenas nos meses de verão.
Em 2022, o Congresso aprovou legislação federal para eliminar gradualmente as redes de emalhar de deriva que capturam cabeçudas. Embora a ferramenta tartaruga não seja atualmente utilizada para regulamentação, as autoridades ainda a utilizam para informar as suas decisões e comunicar com os pescadores, disse Amber Rhodes, analista de política pesqueira da NOAA.
À medida que o clima muda, muitas espécies marinhas estão em movimento. Algumas podem afastar-se da pesca activa, enquanto outras – como as baleias jubarte – podem aproximar-se. “Muitas vezes não sabemos como isso vai acontecer”, disse Rhodes. As previsões que dão aos reguladores e à indústria tempo e flexibilidade ajudarão as pescas a adaptar-se e a ser resilientes, disse ela. “Essa é a verdadeira necessidade num ambiente fluido como o oceano.”
