Enquanto um grupo de botânicos europeus se preparava para viajar por Bornéu em barcos a motor e veículos com tração nas quatro rodas, ouviram falar de uma espécie de palmeira com uma peculiaridade extremamente rara.
Floresce no subsolo.
A palma, Pinanga subterrâneaé uma das 74 plantas que cientistas do Royal Botanic Gardens, Kew, em Londres nomeado como novo para a ciência no ano passado, emocionando alguns no mundo da botânica. Os botânicos que há seis anos foram caçar plantas no Sudeste Asiático não esperavam encontrá-las.
Mas a planta não é difícil de encontrar: cresce abundantemente em Bornéu, a terceira maior ilha do mundo, que inclui partes da Indonésia e da Malásia. Também não é “novo” porque os grupos indígenas locais têm conhecimento disso, disseram dois representantes desses grupos em entrevistas.
Nesse sentido, a “descoberta” de Pinanga subterrânea é um exemplo de ciência convencional atualizando o conhecimento indígena.
“Descrevemos isto como novo para a ciência”, disse William J. Baker, o cientista mais experiente na viagem. “Mas o conhecimento pré-existente sobre esta palmeira está em camadas e já existia antes mesmo de chegarmos perto dela.”
Nos últimos 30 anos, os cientistas não indígenas recorreram mais ao conhecimento indígena para expandir ou testar as suas pesquisas, com vários graus de sensibilidade.
Em alguns casos, isto tem sido visto como apropriação cultural, disse George Nicholas, arqueólogo da Universidade Simon Fraser, na Colúmbia Britânica, que escreveu sobre o assunto. Os povos indígenas levantaram queixas de colonialismo científico, especialmente quando os investigadores procuram desenvolver medicamentos com base em fontes inexploradas de conhecimento tradicional, disse ele.
Houve uma série de estudos colaborativos que creditam às comunidades indígenas o fato de terem gerações de sabedoria em tópicos que incluem produtividade de marisco, gerenciamento de urso pardo e comportamento do raptor. Em alguns casos, as comunidades lideram ou participam na investigação.
Essas colaborações são, em parte, uma função de cientistas não-indígenas reconhecerem lacunas nos seus conhecimentos, mas muitas vezes há uma hesitação dentro das comunidades indígenas em partilhar informações com pessoas de fora, disse Lynette Russell, historiadora antropológica da Universidade Monash, na Austrália.
“Para compartilhar é preciso realmente conhecer os pesquisadores”, acrescentou. “Isso não é algo que você possa necessariamente fazer em uma visita fly in, fly out.”
No caso da palmeira que floresce no subsolo, os cientistas de Kew não aprenderam sobre ela diretamente com os grupos indígenas, mas com Paul Chai, um cientista malaio de Bornéu que a encontrou pela primeira vez cerca de 20 anos antes. Em outubro de 2018, enquanto tomavam laksa e chá na cidade de Kuching, o Dr. Chai contou-lhes sobre a planta enquanto se preparavam para visitar um santuário de vida selvagem numa expedição botânica não relacionada.
Chai, agora com 82 anos, soube que membros de um grupo indígena local, os Kenyah, às vezes mastigavam o fruto da planta com folhas de betel. Os Kenyah são um subgrupo de uma tribo indígena de Bornéu conhecida como Dayak. Seu sustento gira em torno da colheita de produtos florestais, incluindo agarwood, um ingrediente valioso em perfumes.
O povo Dayak normalmente aprende sobre as plantas com seus pais, e a floresta é tão importante para eles que um idioma indígena a compara ao leite materno, disse Seting Beraan, membro dos Dayak e presidente regional da Aliança dos Povos Indígenas do Arquipélago. , uma organização sem fins lucrativos da Indonésia que representa vários grupos.
“Quando íamos para as florestas quando éramos crianças, os nossos pais diziam: ‘Não coma isso, pode deixar-te doente’ ou ‘Isto pode curar a febre’, ou que podíamos comer a fruta imediatamente”, disse ela.
Quanto à Pinanga subterrânea, os pesquisadores de Kew não foram os únicos cientistas a encontrá-la. Na mesma época, o botânico indonésio Agusti Randi estava aprendendo os nomes indígenas locais e plantando suas sementes em seu jardim em outra parte de Bornéu.
Mais tarde, quando os cientistas de Kew contaram a Agusti sobre sua pesquisa em Bornéu, ele disse que também a tinha visto, disse o professor Baker. Então a equipe do Kew, juntamente com o Dr. Chai, se uniram ao Sr. Agusti para escrever um artigo sobre a planta que estava publicado no ano passado na revista científica Palms.
Scott Zona, botânico da Carolina do Norte e coeditor da Palms, disse que Pinanga subterrânea foi “a descoberta da palmeira de 2023, se não da década”. Ele acrescentou que mais pesquisas sobre o assunto poderiam ajudar a explicar as pressões evolutivas que levam algumas plantas ao subsolo.
Agusti, principal autor do estudo, disse acreditar que a planta pode florescer no subsolo, onde há menos predadores, para proteger suas flores. A única outra espécie de planta conhecida com flores e frutos no subsolo pertence a um misterioso gênero de orquídea na Austrália.
O professor Baker disse que a atividade subterrânea da planta torna quase impossível seu estudo. Como analisar seu processo de polinização sem interrompê-lo ou decidir qual espécime atingir em primeiro lugar?
“A sua natureza subterrânea é provavelmente o que impediu os botânicos de o ‘descobrirem’ adequadamente, entre aspas”, acrescentou. Geralmente, quando vamos coletar, não coletamos coisas que não estejam florescendo e frutificando”, disse.
