O que o corpo precisa é de fibra, um nutriente encontrado em vegetais, grãos integrais e legumes que ajuda a regular o intestino e a reduzir os níveis de colesterol e glicose no sangue. Só sobre 5 por cento dos americanos obtenha a quantidade recomendada de fibra diária, que é cerca de 30 gramas por dia.
A enzima que Zya está desenvolvendo vem de uma família chamada inulosucrases e é produzida naturalmente por uma cepa de bactéria encontrada no microbioma humano que é capaz de converter açúcar em fibra no ambiente intestinal. Esta enzima atua sobre o açúcar antes que ele possa ser decomposto e absorvido pelo organismo. Funciona reorganizando as moléculas de açúcar em fibra de inulina, um tipo de fibra solúvel encontrada em plantas como a raiz de chicória, que promove o crescimento de bactérias intestinais benéficas.
No intestino humano, a enzima não é expressa em quantidades que sejam úteis. Além de aumentar a sua produção, a Zya modificou a enzima para melhorar a sua estabilidade e desempenho no trato gastrointestinal.
Em experiências de laboratório, os investigadores adicionaram a enzima ao açúcar de mesa em modelos do intestino humano e também testaram produtos alimentares reais com a enzima nestes sistemas. Eles descobriram que a enzima poderia converter até 30% do açúcar presente em fibra. Eles também misturaram a enzima com alimentos e alimentaram porcos, que têm trato digestivo semelhante ao dos humanos.
Usando um pequeno tubo chamado cânula, os pesquisadores coletaram amostras do intestino delgado dos porcos. Sauer diz que observaram “níveis significativos e significativos de conversão de açúcar em fibra” em comparação com a comida dada aos porcos que não continha a enzima, mas ainda estão realizando testes para quantificar a quantidade exata. A empresa também planeja testar a enzima em pessoas.
Até agora, Zya levantou £ 4,1 milhões (pouco mais de US$ 5 milhões) em capital de risco em duas rodadas de financiamento: uma rodada inicial liderada pela Astanor Ventures em 2022, seguida por uma rodada adicional da Better Ventures em 2023.
A Sauer espera lançar seu produto, chamado Convero, nos EUA em 2026, com o objetivo de entrar primeiro em produtos alimentícios secos. Ele afirma que os fabricantes de alimentos já têm interesse em utilizá-lo como ingrediente. Mas primeiro, Zya terá que obter a aprovação da enzima pela Food and Drug Administration dos EUA.
Wendelyn Jones, diretora executiva do Instituto para o Avanço das Ciências Alimentares e Nutricionais, uma organização sem fins lucrativos de saúde pública com sede em Washington, DC, diz que as enzimas não estão listadas no painel de informações nutricionais de um produto alimentício, portanto, as empresas que as desenvolvem precisarão trabalhar com regulamentações. especialistas sobre como rotular os alimentos que os contêm e como listá-los como ingredientes.
“À medida que esse produto passa do laboratório para a mesa, a empresa precisará definir como deseja rotular o produto”, afirma. Por exemplo, se a Zya quiser fazer uma alegação de saúde sobre a sua enzima, terá de fornecer provas à FDA para apoiar essa alegação.
Zya não é a única que busca esse tipo de tecnologia. A empresa alimentícia americana Kraft Heinz – conhecida por seu macarrão com queijo e variedade de condimentos – está trabalhando com o Wyss Institute da Universidade de Harvard para desenvolver enzimas semelhantes.
Taylor Wallace, CEO do Think Healthy Group, uma empresa de consultoria em ciência alimentar, vê um enorme potencial neste tipo de enzimas. “É uma ótima ideia”, diz ele. “Não vamos impedir as pessoas de comerem biscoitos. Podemos incentivá-los a moderar, mas basicamente temos pregado as mesmas orientações dietéticas desde o início dos anos 80 e nada mudou. Nós apenas engordamos. Nós apenas ficamos menos saudáveis.”
Wallace diz que os porcos são um bom lugar para começar os testes, mas os resultados em animais nem sempre se traduzem em humanos.
Ele não acredita que nenhum produto seja uma solução mágica para o problema da obesidade, mas vê a enzima Zya como uma das muitas tecnologias que poderiam levar a população a um estado mais saudável.
Mark Haub, professor de alimentação, nutrição, dietética e saúde na Kansas State University, concorda. “Este poderia ser um meio viável de ajudar as pessoas em suas escolhas alimentares”, diz ele. “Se houver uma maneira de permitir que as pessoas consumam o que normalmente fazem, mas de forma mais saudável, isso seria ótimo.”
