A lei climática assinada pelo Presidente Biden estimulou um aumento do investimento na produção de veículos eléctricos em todo o país, incluindo dezenas de milhares de milhões de dólares em fábricas de baterias em todo o Sul e novas linhas de montagem perto dos Grandes Lagos. Com base nas primeiras evidências, está a atingir um objectivo que os economistas há muito consideram difícil e dispendioso: utilizar o poder do governo para fazer crescer rapidamente uma nova indústria.
Esse crescimento poderá revelar-se crucial para o outro lado da equação dos veículos eléctricos: atrair mais consumidores para os comprar. Isso ocorre porque a lei de Biden efetivamente vincula a acessibilidade futura dos veículos elétricos à disposição das montadoras de adquiri-los e construí-los nos Estados Unidos.
Por enquanto, a lei climática não afectou drasticamente as tendências nas vendas de veículos eléctricos. Os americanos estão prestes a comprar um milhão de carros e camiões eléctricos pela primeira vez este ano, dando continuidade a uma tendência constante de aumento da quota de mercado para veículos eléctricos que começou há anos.
O efeito imediato mais pronunciado da lei no mercado de consumo parece não ser intencional: levar muitos compradores de automóveis eléctricos a alugar veículos em vez de os comprar. Isso ocorre porque uma regulamentação do Departamento do Tesouro permite que os revendedores de automóveis evitem os requisitos da lei fabricados na América para carros que compram e depois alugam aos clientes. Isso permite que os compradores colham efetivamente todos os benefícios da redução de impostos federais para modelos que de outra forma não se qualificariam.
Ainda, analistas dizem, prevê-se que as vendas de veículos elétricos aumentem acentuadamente nas condições certas. As montadoras precisariam continuar investindo em fábricas de baterias e montagem. Os funcionários da administração devem acelerar a implantação de estações de carregamento destinadas a facilitar a logística de possuir e conduzir um veículo eléctrico.
Biden está tentando impulsionar o mercado de veículos elétricos, à medida que a transição global para combustíveis mais limpos acelera mais rapidamente do que o esperado. Isso inclui a mudança para veículos eléctricos, que são uma pedra angular dos esforços para reduzir as emissões no sector da economia dos EUA que mais emite gases com efeito de estufa: os transportes. Os erros das políticas governamentais poderão abrandar ou travar esse crescimento.
As políticas da administração para impulsionar os veículos eléctricos não visam apenas as alterações climáticas. Eles também procuram apoiar empregos de classe média para os americanos na indústria automobilística. Na melhor das hipóteses para a administração, esses objetivos funcionam juntos. Quanto mais os fabricantes de automóveis fizerem para cumprir os requisitos fabricados na América na lei climática, mais rapidamente a indústria dos veículos eléctricos crescerá para dominar o mercado automóvel dos EUA.
Essa relação é principalmente uma função do custo. Sem uma cadeia de abastecimento americana, os veículos eléctricos não podem qualificar-se para o crédito fiscal total ao consumidor de 7.500 dólares que a lei criou. Sem o crédito total, um veículo eléctrico típico permanece menos acessível do que um automóvel convencional. Esses requisitos não se aplicam ao mercado de leasing, o que explica a mudança nas preferências dos consumidores.
“Acho que vai demorar muito até que você veja a garçonete local entrar e comprar um EV – eles são muito caros”, disse Rhett Ricart, executivo-chefe e proprietário do Ricart Automotive Group em Columbus, Ohio, e ex-presidente da National Automobile Dealers Association.
“Se quisermos que as pessoas comprem estes veículos eléctricos em grande volume”, disse ele, “precisaremos de mais assistência financeira dos fabricantes ou do governo”.
Créditos fiscais estimulam investimento nos EUA
A lei climática estimulou o investimento num momento crucial para as montadoras americanas. Após uma greve prolongada, os trabalhadores sindicalizados do sector automóvel ganharam novas concessões para os trabalhadores que montam veículos eléctricos e produzem baterias em algumas fábricas geridas pelos três maiores fabricantes de automóveis americanos.
Os líderes republicanos e alguns analistas de Wall Street apelam aos fabricantes de automóveis para que abandonem os seus planos e se concentrem novamente nos veículos utilitários desportivos, que consomem muita gasolina. Afirmam que a transição dos veículos está efectivamente a subsidiar a China, que é líder mundial em tecnologia de automóveis eléctricos e alberga vastos stocks de minerais essenciais necessários para baterias e outros componentes.
Os defensores da lei climática apresentaram-na como uma forma de combater a China e atrair a mineração e a indústria para os Estados Unidos. Esse grupo incluía o senador Joe Manchin III, o democrata da Virgínia Ocidental que deu o voto decisivo a favor do projeto de lei e exerceu uma influência descomunal em todos os seus detalhes.
De acordo com a lei, as empresas obtêm lucrativos créditos fiscais para investir na produção de veículos elétricos e peças de componentes como baterias avançadas. Os consumidores recebem até US$ 7.500 pela compra de um veículo elétrico. Mas, por insistência de Manchin, os veículos só se qualificam para o crédito se cumprirem determinados padrões relativos à quantidade do seu conteúdo produzida e extraída na América ou em determinados países aliados. Esses padrões ficam mais rígidos a cada ano.
Lobistas de empresas automobilísticas americanas alertaram que esses requisitos eram tão rigorosos que a maioria dos veículos elétricos – exceto os Teslas – não se qualificaria. Até os veículos Tesla poderão em breve ser excluídos.
Para evitar perdas, as montadoras anunciaram novos projetos de baterias em todo o país, principalmente perto de Detroit e no Sudeste. Eles incluem planos de montadoras estrangeiras como a Hyundai, que foram imediatamente excluídas do crédito, mas desejam que os compradores tenham acesso a ele no futuro.
“A resposta aconteceu mais rapidamente do que penso que alguém teria previsto do lado da oferta, em antecipação ao aumento da procura”, disse Wally Adeyemo, vice-secretário do Tesouro, numa entrevista. “Acho que a razão pela qual estamos vendo esses investimentos é que, em última análise, essas empresas percebem que, com o tempo, esses créditos serão bastante eficazes para levar os consumidores a tomar uma decisão.”
Uma área em que as empresas têm sido mais lentas a investir nos Estados Unidos é nas matérias-primas e nas peças necessárias para as baterias, incluindo minas que produzem minerais como o cobalto e fábricas que produzem produtos químicos utilizados nas baterias. Nas próximas semanas, espera-se que a administração Biden emita mais regras sobre quando essas peças podem ser adquiridas na China e em outros países, o que provavelmente determinará onde muitas empresas baseiam novos projetos.
Outra proposta de regulamento de Biden, da Agência de Proteção Ambiental, está incentivando o investimento das montadoras na produção de veículos elétricos. Pretende garantir que dois terços de todos os novos automóveis de passageiros vendidos nos Estados Unidos sejam totalmente eléctricos dentro de uma década.
Uma regra do Tesouro incentiva o leasing
Há poucas evidências de que a lei climática tenha impulsionado a procura dos consumidores por veículos eléctricos. Os consumidores americanos compraram cerca de 873 mil veículos elétricos nos primeiros nove meses do ano, segundo dados Estimativas do Kelley Blue Book. Isso colocou o país num ritmo para ultrapassar um milhão de vendas de veículos eléctricos este ano pela primeira vez, mas os veículos eléctricos ainda não representam nem um em cada 10 carros e camiões novos vendidos nos Estados Unidos.
O ritmo de crescimento das vendas de EV está, na verdade, desacelerando: durante os primeiros nove meses de 2022, Kelley Blue Book estimadoas vendas aumentaram quase 70 por cento em relação ao mesmo período de 2021.
A lei climática “certamente ajudou” nas vendas de veículos elétricos, disse Mike Stanton, presidente da National Automobile Dealers Association. Mas, disse ele, “esperávamos mais”.
A lei teve um efeito misto para consumidores e montadoras. Anteriormente, o governo federal oferecia créditos aos compradores de carros elétricos, mas limitava o total para o qual as montadoras individuais poderiam se qualificar. Tanto a Tesla como a General Motors, os maiores vendedores de veículos eléctricos do país, ultrapassaram esse limite, o que significa que alguns consumidores não podiam reclamar crédito para comprar os seus carros.
A lei climática restaurou créditos para vários veículos elétricos de ambas as empresas. Também eliminou créditos para muitos de seus concorrentes, como Hyundai e Kia, que montam carros elétricos no exterior. A partir de abril, o número de modelos de veículos que se qualificam pois o crédito total caiu para metade em comparação com o número de pessoas qualificadas antes da aprovação da lei climática. Os veículos GM e Tesla representam a maioria dos modelos que ainda são elegíveis para o crédito total.
Elaine Buckberg, ex-economista-chefe da GM que agora é pesquisadora sênior do Instituto Salata para o Clima e Sustentabilidade em Harvard, escreveu em um resumo de pesquisa publicou em agosto que anos de melhorias tecnológicas e a aversão dos consumidores aos aumentos dos preços da gasolina ajudaram as vendas de veículos elétricos a crescer mesmo antes da aprovação da lei climática.
Depois que Biden assinou a lei, escreveu ela, “as vendas continuaram a subir, sem nenhuma mudança abrupta”.
Buckberg e outros pesquisadores, como Chad Bown, do Peterson Institute for International Economics, observaram uma grande maneira pela qual a lei mudou o mercado de veículos elétricos: ela empurrou os consumidores para o leasing, e não para a compra. Isso porque o Departamento do Tesouro permitiu que os veículos alugados fossem tratados de forma diferente de acordo com os requisitos de conteúdo doméstico da lei. Empresas como a Hyundai e a Kia conseguem captar o crédito total de 7.500 dólares para os seus modelos elétricos – e repassá-lo aos consumidores – se os alugarem.
A associação de concessionários de automóveis calcula que mais de metade das transacções de veículos eléctricos nos Estados Unidos – excluindo Teslas, que não são vendidos através de modelos de concessionários tradicionais – são arrendadas, um grande salto em relação ao ano anterior.
“Para um revendedor, isso é mais fácil para mim”, disse Ricart, cujas participações em Columbus incluem uma concessionária Hyundai.
Não está claro até que ponto as mudanças nos créditos fiscais influenciaram as escolhas dos consumidores em relação aos veículos elétricos. As vendas da Tesla cresceram um quarto este ano – mas, além da requalificação do crédito fiscal, também reduziu os preços.
Concessionárias de automóveis e funcionários administrativos estão esperançosos de que uma característica da lei que entrará em vigor em 1º de janeiro aumentará ainda mais as vendas. Permitirá que compradores qualificados repassem imediatamente o crédito do seu veículo elétrico a um concessionário, essencialmente utilizando-o como um pagamento inicial, em vez de esperar até que apresentem uma declaração de imposto de renda para receber o dinheiro de volta.
Os carregadores continuam sendo uma parte crítica da equação
Dois anos depois de o Congresso ter aprovado uma lei que incluía 5 mil milhões de dólares para a instalação de carregadores rápidos em intervalos de 80 quilómetros ao longo das principais autoestradas, apenas um punhado de estados adjudicaram contratos para a construção de estações. Os carregadores permanecem relativamente escassos na maioria das rodovias.
A disponibilidade irregular de carregadores rápidos está se configurando como um dos principais motivos pelos quais as pessoas hesitam em comprar veículos elétricos. A maioria dos proprietários cobra em casa. Mas em viagens mais longas, eles precisam de carregadores capazes de carregar um carro entre meia hora e 45 minutos.
Kara Womack, moradora de Atlanta, possui um carro elétrico Hyundai, mas está pensando em trocá-lo por um híbrido porque é muito difícil dirigir para visitar a família em Nashville.
“Não sei se conseguirei encontrar carregadores suficientes para isso”, disse Womack, vice-presidente de produtos da ParkMobile, que orienta os operadores de estacionamentos sobre onde colocar os carregadores. “Se você tem um VE e não pode levá-lo em uma viagem porque não pode contar com a infraestrutura, então é um desafio.”
No mês passado, um modelo divulgado pelo apartidário Congressional Budget Office previu que a combinação de veículos qualificados para créditos fiscais ao consumidor e a eventual construção da rede de carregamento sob a lei de infraestrutura ajudaria os veículos elétricos a representar 42% de todos os veículos vendidos em América em menos de uma década. Isso seria mais do que quadruplicar a participação atual no mercado de plug-ins e significativamente maior do que o resultado se Biden não tivesse feito nada para reforçar a indústria, de acordo com o estudo da agência.
Bilhões de dólares de investimento privado poderiam ajudar a acelerar a expansão da rede de carregamento. Operadores de centros de serviços de viagens rodoviárias, como Circle K, Pilot Flying J e Sheetz, estão instalando carregadores ao lado de bombas de gasolina. As montadoras, incluindo GM e Mercedes-Benz, estão construindo estações de recarga. No próximo ano, grande parte da rede de carregamento da Tesla – a maior dos Estados Unidos – será aberta a outros veículos como parte de um acordo com a Ford, GM e outros fabricantes de automóveis.
“Os estados estão agora avançando e fazendo muito progresso”, disse Andrew Dick, gerente de desenvolvimento de negócios da Electrify America, uma empresa de cobrança. Ele acrescentou: “As coisas estão começando a mudar muito rapidamente”.
