Quase ninguém escreve mais sobre a Parker Solar Probe.
Claro, a espaçonave recebeu alguma atenção quando foi lançada. Afinal, é o objeto que se move mais rápido que os humanos já construíram. Na sua velocidade máxima, impulsionada pela atração gravitacional do Sol, a sonda atinge uma velocidade de 430.000 milhas por hora, ou mais de um sexto de 1% da velocidade da luz. Esse tipo de velocidade levaria você de Nova York a Tóquio em menos de um minuto.
E a Parker Solar Probe também tem a distinção de ser a primeira espaçonave da NASA com o nome de uma pessoa viva. Na época de seu lançamento, em agosto de 2018, o físico Eugene Parker tinha 91 anos.
Mas nos seis anos desde que a sonda passou pelo espaço sideral e voou perto do sol? Nem tanto. Sejamos realistas: as propriedades astrofísicas do Sol e a sua estrutura complicada não são algo em que a maioria das pessoas pense diariamente.
No entanto, a pequena sonda – tem menos de uma tonelada métrica e a sua carga científica é de apenas cerca de 50 kg – está prestes a fazer a sua estrela girar. Literalmente. Na véspera de Natal, a Parker Solar Probe fará a sua maior aproximação ao sol. Ele chegará a apenas 3,8 milhões de milhas (6,1 milhões de km) da superfície solar, voando para a atmosfera solar pela primeira vez.
Sim, vai ficar muito quente. Os cientistas estimam que o escudo térmico da sonda suportará temperaturas superiores a 2.500 graus Fahrenheit (1.371 C) na véspera de Natal, que é praticamente o pólo oposto do Pólo Norte.
Indo direto para a fonte
Falei com o chefe de ciência da NASA, Nicky Fox, para entender por que a sonda está sendo tão torturada. Antes de se mudar para a sede da NASA, Fox era a cientista do projeto da Parker Solar Probe e explicou que os cientistas realmente querem entender as origens do vento solar.
Este é o fluxo de partículas carregadas que emanam da camada mais externa do Sol, a coroa. Os cientistas têm se perguntado sobre esse mistério específico há mais de meio século, explicou Fox.
“Simplesmente, queremos encontrar o berço do vento solar”, disse ela.
Na década de 1950, antes de termos satélites ou naves espaciais para medir as propriedades do Sol, Parker previu a existência deste vento solar. A comunidade científica estava bastante cética em relação a esta ideia – muitos ridicularizaram Parker, na verdade – até que a missão Mariner 2 começou a medir o vento solar em 1962.
À medida que a comunidade científica começou a abraçar a teoria de Parker, quis saber mais sobre o vento solar, que é um constituinte fundamental de todo o sistema solar. Embora o vento solar seja invisível a olho nu, quando você vê uma aurora na Terra, é o vento solar interagindo com a magnetosfera da Terra de uma forma particularmente violenta.
