Mais um mês, mais uma tentativa na lua.
Um módulo lunar robótico está programado para ser lançado nas primeiras horas da manhã de quarta-feira. Se tudo correr bem, ela se tornará a primeira espaçonave americana a pousar suavemente na superfície da Lua desde o pouso da Apollo 17 na Lua, em 1972.
É também o mais recente esforço privado para enviar naves espaciais à Lua. Todas as tentativas anteriores terminaram em fracasso. Mas a empresa responsável pelo esforço mais recente, a Intuitive Machines of Houston, está otimista.
“Estou bastante confiante de que teremos sucesso ao pousar suavemente na Lua”, disse Stephen Altemus, presidente e executivo-chefe da Intuitive Machines. “Fizemos os testes. Nós testamos, testamos e testamos. Tantos testes quanto pudemos fazer.”
Quando é o lançamento e como posso assistir?
O módulo de pouso Intuitive Machines, chamado Odysseus, está programado para ser lançado às 12h57, horário do leste, na quarta-feira, em um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Espera-se que o clima esteja próximo do ideal, com apenas 5% de chance de condições que proíbam o lançamento.
EspaçoX e NASA transmitirá a cobertura do lançamento a partir das 12h15
Se um problema técnico ou mau tempo atrasar o lançamento, as oportunidades de lançamento de backup serão na quinta e sexta-feira.
Quando e onde será o pouso?
Se o lançamento ocorrer esta semana, o pouso será em 22 de fevereiro perto de uma cratera chamada Malapert A. (Malapert A é uma cratera satélite da maior cratera Malapert, que leva o nome de Charles Malapert, um astrônomo belga do século XVII).
Odysseus entrará em órbita ao redor da lua cerca de 24 horas antes da tentativa de pouso.
O local de pouso, a cerca de 300 quilômetros do pólo sul, no lado próximo da Lua, é relativamente plano, um local mais fácil para uma espaçonave pousar. Nenhuma espaçonave americana jamais pousou no pólo sul lunar, que é o foco de muitas agências e empresas espaciais porque pode ser rico em água congelada.
Qual é o tamanho da espaçonave?
A Intuitive Machines chama seu projeto de espaçonave de Nova-C e nomeou esse módulo de pouso em particular como Odysseus. É um cilindro hexagonal com seis pernas de pouso, com cerca de 4,2 metros de altura e 1,5 metro de largura. A Intuitive Machines aponta que o corpo do módulo de pouso é aproximadamente do tamanho de uma antiga cabine telefônica britânica – isto é, como o Tardis do programa de televisão de ficção científica “Doctor Who”.
No lançamento, com carga total de propelente, o módulo de pouso pesa cerca de 4.200 libras.
O que vai para a lua?
A NASA é o principal cliente do voo Intuitive Machines; está pagando à empresa US$ 118 milhões para entregar suas cargas úteis. A NASA também gastou US$ 11 milhões adicionais para desenvolver e construir os seis instrumentos do voo:
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Um conjunto retrorrefletor de laser para refletir os raios laser disparados da Terra.
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Um instrumento LIDAR para medir com precisão a altitude e a velocidade da espaçonave enquanto ela desce para a superfície lunar.
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Uma câmera estéreo para capturar vídeo da nuvem de poeira levantada pelos motores do módulo de pouso durante o pouso.
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Um receptor de rádio de baixa frequência para medir os efeitos de partículas carregadas próximas à superfície lunar nos sinais de rádio.
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Um farol, Lunar Node-1, para demonstrar um sistema de navegação autônomo.
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Um instrumento no tanque de propelente que usa ondas de rádio para medir quanto combustível resta no tanque.
O módulo de pouso também carrega algumas outras cargas úteis, incluindo uma câmera construída por estudantes da Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida; um instrumento precursor para um futuro telescópio lunar; e um projeto de arte de Jeff Koons.
Não havia apenas mais uma espaçonave americana indo para a lua?
Em 8 de janeiro, a Astrobotic Technology enviou seu módulo Peregrine em direção à lua. Mas um mau funcionamento no sistema de propulsão logo após o lançamento impediu qualquer possibilidade de pouso. Dez dias depois, quando o Peregrine voltou para a Terra, ele queimou na atmosfera acima do Oceano Pacífico.
Tanto Odysseus quanto Peregrine fazem parte do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, ou CLPS. O objetivo do programa é usar empresas comerciais para enviar experimentos à Lua, em vez de a NASA construir e operar seus próprios módulos lunares.
“Sempre consideramos essas entregas iniciais de CLPS como uma espécie de experiência de aprendizado”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração na diretoria de missões científicas da NASA, durante uma entrevista coletiva na terça-feira.
A agência espacial espera que esta abordagem seja muito mais barata, permitindo-lhe enviar mais missões com mais frequência enquanto se prepara para enviar astronautas de volta à Lua como parte do seu programa Artemis.
