Jay Alan Zimmerman, um compositor e músico surdo, costumava se posicionar perto dos alto-falantes dos clubes, esforçando-se para sentir as vibrações das músicas que não conseguia ouvir.
Então, quando foi convidado a testar uma nova tecnologia, uma mochila, conhecida como haptic suit, projetada para que ele sentisse a música como vibrações em sua pele – um bumbo nos tornozelos, uma caixa na coluna – ele ficou empolgado.
“Com legendas e interpretação em linguagem de sinais, seu cérebro é forçado a estar em mais de um lugar ao mesmo tempo”, disse Zimmerman, que começou a perder a audição aos 20 anos, em uma recente entrevista em vídeo.
“Com um sistema háptico”, ele continuou, “ele pode ir diretamente para o seu corpo exatamente no mesmo momento, e há um potencial real para você realmente sentir a música em seu corpo”.
O tipo de traje háptico que Zimmerman testou pela primeira vez, há quase uma década, tornou-se recentemente mais acessível ao público. Os dispositivos estavam disponíveis em eventos neste verão no Lincoln Center em Nova York – incluindo uma recente noite silenciosa de discoteca, um evento no qual as pessoas dançam enquanto ouvem música por meio de fones de ouvido sem fio – bem como no festival South by Southwest em Austin, Texas, em março, um show do Greta Van Fleet em Las Vegas e uma apresentação na Opera Philadelphia.
Desenvolvido pela empresa Music: Not Impossible, com sede na Filadélfia, o dispositivo consiste em duas tornozeleiras, duas pulseiras e uma mochila que se prende com alças duplas sobre a caixa torácica. Usar um deles parece um abraço de urso de corpo inteiro em uma cadeira de massagem.
Trajes hápticos, que também são usados em realidade virtual e videogames, existem há várias décadas. Mas os trajes Music: Not Impossible são únicos porque os dispositivos transformam notas musicais individuais em vibrações específicas. Outras empresas também estão produzindo produtos hápticos projetados para capturar as experiências sonoras de vários eventos. Exemplos incluem o crack de um taco de beisebol em um evento esportivo transmitida através de assentos vibratóriosou experiências mais cotidianas como o som de um cachorro latindo traduzido por um padrão de zumbidos em um pulseira usável.
“Há uma revolução na tecnologia háptica acontecendo agora”, disse Mark D. Fletcher, pesquisador da Universidade de Southampton, na Grã-Bretanha, que estuda o uso de hápticos para ajudar pessoas surdas ou com perda auditiva.
O desenvolvimento dos trajes se beneficiou de avanços recentes em microprocessadores, tecnologia sem fio, baterias e inteligência artificial, disse ele, todos componentes-chave no mercado emergente de dispositivos vestíveis hápticos.
Mick Ebeling, o fundador do Not Impossible Labs, com sede em Los Angeles, foi inspirado pela primeira vez a experimentar com trajes hápticos em 2014, quando viu um vídeo de um evento com um DJ surdo, com música pesada pulsando através de alto-falantes voltados para o chão e pessoas dançando descalças. O Sr. Ebeling queria encontrar uma maneira melhor para os surdos experimentarem a música.
Daniel Belquer, compositor com mestrado em teatro, logo embarcou para encontrar uma forma de transmitir a experiência da música direto para o cérebro. Essa missão, disse Belquer, logo se expandiu para o objetivo de criar uma experiência tátil de música que estivesse disponível para todos, incluindo pessoas sem perda auditiva.
O Sr. Belquer aderiu ao projeto por interesse em ajudar a comunidade surda, mas também por curiosidade como compositor. Ele havia feito uma dissertação de mestrado sobre escuta e já produzia som com objetos vibrantes em seus próprios shows.
O Sr. Belquer trabalhou com engenheiros da Avnet, uma empresa de eletrônicos, para produzir um sistema de feedback háptico mais matizado para uso com experiências musicais, que cria uma sensação de toque por meio de vibrações e transmissão sem fio sem atraso. Mas os primeiros protótipos eram pesados e pouco sensíveis para realmente traduzir a música.
“Como compositor, a expressão artística é importante, não apenas o lado técnico”, disse ele.
Ele solicitou feedback de membros da comunidade surda, incluindo Mandy Harvey, uma cantora e compositora surda; assim como o Sr. Zimmerman, o compositor; e a intérprete de língua de sinais Amber Galloway.
O Sr. Zimmerman disse que a primeira versão do dispositivo que ele testou “não era satisfatória”.
“Imagine ter sete ou oito celulares diferentes presos a várias partes do corpo, presos a fios”, disse ele. “E então todos eles começam a sair aleatoriamente.”
Sr. Belquer trabalhou para aperfeiçoar a tecnologia, disse ele, até que até 24 instrumentos ou elementos vocais em uma música pudessem ser traduzidos para um ponto diferente no processo.
Em 2018, ele criou a primeira versão do modelo atual, que oferece três níveis de intensidade que podem ser ajustados individualmente, além de um ajuste totalmente personalizável.
Amanda Landers, uma instrutora de linguagem de sinais de 36 anos da Syosset High School em Long Island, que tem perda auditiva progressiva que começou na época em que ela estava no ensino médio, disse que acha que os trajes são uma maneira radical de criar acesso para pessoas que são surdos ou com deficiência auditiva.
Ela usou um dos coletes pela primeira vez no ano passado, durante uma demonstração privada com o Sr. Belquer e Flavia Naslausky, chefe de desenvolvimento de negócios e estratégia da Music: Not Impossible, depois de encontrar o site do Not Impossible Labs enquanto pesquisava tecnologias emergentes para pessoas com perda auditiva para mostrar a seus alunos.
A companhia exibiu para ela trechos do filme “Interestelar”, cujo compositor, Hans Zimmer, foi indicado ao Oscar de melhor trilha sonora original. A maior surpresa, disse Landers, foi a intensidade das sensações.
“Quando a música estava ficando mais baixa, não apenas as diferentes partes de você vibravam; na verdade, ficou mais suave e profundo ”, disse ela em uma recente entrevista em vídeo. “E quando ficou mais alto, todo o meu corpo tremia. Apenas o nível de precisão que eles colocaram foi impressionante.”
A tecnologia, que foi testada em um alcance de até três quartos de milha de um palco, funciona tanto para faixas de baixo pulsantes quanto para peças clássicas (era principalmente dance-pop e música eletrônica na mixagem em uma discoteca silenciosa em uma recente noite de sábado no Lincoln Center).
“O que eles estão fazendo é muito importante”, disse Landers sobre a visão de Music: Not Impossible de criar uma experiência musical compartilhada para todos os espectadores. “As pessoas costumam olhar para a inclusão como algo do tipo, ‘Ah, isso é tão complicado’, e depois não fazem, mas não é tão difícil.”
Music: Not Impossible atualmente fornece os ternos para organizações como parte de um pacote completo, que inclui até 90 ternos; uma equipe de funcionários no local que ajudará as pessoas a colocá-los, responder a perguntas e solucionar problemas da tecnologia; além de uma equipe de “vibro DJs” treinados para personalizar os locais de transmissão de vibração para cada música de um set.
Os preços começam em alguns milhares de dólares para uma “experiência básica”, disse Belquer, que inclui alguns trajes e um DJ vibratório, e pode chegar a seis dígitos para experiências que absorvem uma parte significativa do estoque de 90 trajes da empresa em os Estados Unidos.
(O Lincoln Center, que disponibilizou os trajes em alguns eventos a cada verão desde 2021, teve 75 trajes em duas noites silenciosas de discoteca e um Principalmente o concerto da Orquestra do Festival de Mozart neste verão, acima dos 50 oferecidos por evento no ano passado.)
“A única exigência que fazemos nessa frente é que os surdos e deficientes auditivos nunca sejam cobrados por nossa experiência”, disse Belquer.
Mas a inacessibilidade para a maioria dos consumidores é uma das razões pelas quais os trajes hápticos, embora promissores, são atualmente uma opção impraticável para a maioria dos indivíduos surdos ou com perda auditiva.
Dickie Hearts, um ator e artista de 25 anos de Nova York que nasceu surdo e se considera um frequentador assíduo da cena club da cidade, teve a chance de experimentar uma versão anterior dos trajes Music: Not Impossible em um show em Los Angeles cerca de oito anos atrás. (Deaf é capitalizado por algumas pessoas em referência a uma identidade cultural distinta.)
Embora aprecie a intenção por trás deles, ele disse que prefere ter uma interpretação ao vivo da linguagem de sinais americana ao lado de legendas que transmitam as letras.
“Sentir a vibração nunca foi um problema para mim”, disse ele em uma videochamada recente, realizada com a ajuda de um intérprete de ASL. “Quero saber quais são as palavras. Eu não quero ter que falar com meu amigo ouvinte e dizer, ‘Oh, que música eles estão tocando?’”
Outra preocupação, disse ele, é que as matilhas podem tornar os surdos alvos de agressores. No evento em que os testou em Los Angeles, disse ele, apenas surdos os usavam, o que o fez se sentir um privilegiado.
Mas, ele acrescentou, se os ouvintes na platéia também estivessem usando os ternos, como nas noites de discoteca silenciosas do Lincoln Center, ele estaria interessado em fazer parte disso.
O Sr. Belquer disse que Music: Not Impossible esperava criar um produto que todos pudessem usar.
Essa visão ganhou vida na discoteca silenciosa do Lincoln Center. Ao anoitecer, cerca de 75 pessoas, usando fones de ouvido vermelhos, verdes ou azuis, tiveram a chance de experimentar os trajes. Eles dançavam e balançavam ao som de faixas dance-pop pulsantes, às vezes sozinhos, esculpindo seu próprio círculo de ritmo e às vezes em grupos.
“É como gotas de chuva em meus ombros”, disse Regina Valdez, 55, que mora no Harlem.
“Nossa, está vibrando”, disse Lucas Garcia, 6, que pareceu surpreso ao olhar para o colete. Seus pais, Chris Garcia e Aida Alvarez, que também usavam coletes, dançaram nas proximidades.
Era – como projetado – impossível dizer quem era surdo e quem estava ouvindo.
Mas Zimmerman, que primeiro testou os trajes, disse que ainda esperava mais alguns ajustes.
“Gostaria que fosse tão bom que uma bela nota no violino me fizesse chorar”, disse ele. “E uma explosão engraçada de um trombone me faria rir.”
Katie Van Syckle relatórios contribuídos.
