Sentado num sofá no seu pequeno escritório, Simon Azarwagye, proprietário de uma agência de viagens chamada Azas Safaris, aponta para números no seu portátil – recursos visuais para uma história que ainda o deixa infeliz de contar.
“Vê isso?” ele diz, apontando para um gráfico marcado como “solicitações de orçamento”. Representa os 89 clientes potenciais com os quais ele se comunicou no início do ano. Todos eles perguntaram sobre passeios pelas exuberantes florestas de Uganda; as expedições custam cerca de US$ 15 mil por casal, durante 13 dias de observação de hipopótamos e gorilas.
Isso foi antes de o Parlamento do país começar a debater uma das mais duras leis anti-LGBTQ do mundo. Incluía uma disposição sobre a pena de morte para a “homossexualidade agravada” – definida como relações entre pessoas do mesmo sexo com alguém deficiente, seropositivo ou idoso, entre outras categorias – e criminalizava a defesa de gays e lésbicas em público.
A notícia do projeto de lei ganhou as manchetes internacionais. No dia em que foi assinado, no final de Maio, o Presidente Biden e os líderes de toda a Europa ameaçaram com sanções que o Uganda, que tem uma economia inferior à da Líbia e do Sudão, não pode suportar. Em poucas semanas, 60 dos 89 potenciais clientes de Azarwagye, a maioria dos quais oriundos da Europa ou dos Estados Unidos, cancelaram os seus planos ou deixaram de responder mensagens.
“Eles me transformaram em fantasmas”, disse ele, observando que normalmente consegue clientes pagantes em dois terços de todas as consultas. “Alguns que falaram comigo explicaram: ‘Não é seguro vir para Uganda por causa dessa lei.’”
Desde a aprovação da Lei Anti-Homossexualidade de 2023, como a lei é oficialmente conhecida, houve prisões e centenas de violações dos direitos humanos envolvendo pessoas LGBTQ, de acordo com um relatório da Convening for Equality, uma coalizão de grupos de direitos humanos. Pessoas gays e transexuais foram despejadas pelos proprietários, conforme exigido por lei. E o medo está a afastar os pacientes gays e transexuais das clínicas de saúde, que são obrigadas por lei a denunciá-los à polícia.
Mais discretamente, a lei está a cobrar um preço económico sombrio.
A indústria hoteleira está sofrendo, dizem os hoteleiros. Os fabricantes têxteis dizem que compradores nos Estados Unidos, na Grã-Bretanha e em toda a Europa cancelaram encomendas, temendo que uma etiqueta “Made in Uganda” numa peça de vestuário seja agora má para os negócios. As empresas de construção no Uganda dizem que os financiadores ocidentais estão assustados.
“Tivemos uma reunião cara a cara com uma empresa americana de private equity, e um dos caras, que dirige a empresa, deixou claro que tinha um problema moral com a lei”, disse Venugopal Rao, presidente-executivo da Dott Services. , uma empresa de construção em Kampala, capital do Uganda, que recentemente solicitou cerca de 100 milhões de dólares em empréstimos. “Poderíamos obter dinheiro para os nossos projectos na Tanzânia e na República Democrática do Congo. Mas não Uganda.”
A animosidade em relação aos homossexuais é profunda neste país sem litoral da África Oriental, com 49 milhões de habitantes. Uma pesquisa realizada em 2022 pelo Afrobarômetro, uma rede de investigação apartidária, descobriu que os ugandeses eram altamente tolerantes com pessoas de diferentes etnias e origens religiosas, mas altamente intolerantes com os homossexuais. Perto de 97 por cento disseram que eram a favor de leis que criminalizassem a homossexualidade, e 94 por cento dos ugandeses disseram que denunciariam um membro da família ou amigo homossexual à polícia.
Os líderes empresariais e políticos atribuem a intolerância do Uganda às pessoas LGBTQ às vertentes marcadamente conservadoras do catolicismo e do evangelicalismo que dominam o país.
“Este é um país cristão e especialmente os cristãos africanos têm uma visão diferente sobre a homossexualidade”, disse Herbert Byaruhanga da Associação de Operadores Turísticos do Uganda. Ele estava explicando por que sua organização não fez lobby contra a Lei Anti-Homossexualidade nem divulgou um comunicado à imprensa sobre o assunto. Não houve tempo para analisar a lei antes da sua aprovação, disse ele, mas mesmo que tivesse semanas para estudar cada palavra, a resistência teria sido inútil porque a lei é imensamente popular.
“Não poderíamos opor-nos à cultura do Uganda”, disse ele.
O presidente de longa data do país, Yoweri Museveni, é o imprevisível em toda esta questão. Ele governou Uganda com controle autocrático durante quase quatro décadas e, em depoimento enviado ao Tribunal Penal Internacional, foi acusado de torturar e matar dissidentes nas eleições de 2021.
Ele afirmou publicamente que os gays minam a paz e a estabilidade e chamou-os de “nojentos” numa entrevista à CNN. Mas vários confidentes, incluindo Andrew Mwenda, um jornalista que também é porta-voz do filho do presidente, dizem que o presidente é principalmente um pragmático que se preocupa com o estado da economia e odeia a ideia de o Uganda ser visto como um pária.
Mwenda e outros apresentaram petições contra a Lei Anti-Homossexualidade, na esperança de que os tribunais a considerem inconstitucional ou a descartem por uma questão técnica. Já aconteceu antes. Em 2014, um projeto de lei apelidado de “Matar os Gays” foi anulado pelos tribunais com base no argumento estreito de que foi aprovado sem o quórum exigido.
Um porta-voz do presidente não respondeu às mensagens.
O Tribunal Constitucional do Uganda realizou uma audiência sobre a Lei Anti-Homossexualidade na segunda-feira, e alguns observadores acreditam que uma decisão poderá ser tomada antes do final do ano ou no início de Janeiro.
“Esta é a melhor lei que o Parlamento poderia ter aprovado”, disse o Sr. “Você sabe porque? Porque é tão ruim que nenhum tribunal poderia sustentá-lo.”
Rumores infundados
Mais de metade dos 54 países de África têm leis anti-gay. Os defensores das leis consideram-nas uma forma de eliminar um vestígio do domínio colonial e combater o que consideram os costumes decadentes do Ocidente. No dia da votação da Lei Anti-Homossexualidade, a presidente do Parlamento, Anita Annet Among, proclamou: “O mundo ocidental não governará o Uganda”.
Uganda tem uma lei anti-sodomia desde 1950, aprovada durante a era do domínio britânico, que pune a homossexualidade com prisão perpétua. A Grã-Bretanha liberalizou os seus estatutos de sodomia em 1967, mas no Uganda, a partir do início da década de 2000, os cristãos de direita fundiram-se numa força política que considerava a homossexualidade uma influência nefasta na cultura.
O movimento anti-LGBTQ ficou quieto no Uganda após o fim da lei “Matar os Gays”, sofrendo com a perda e procurando uma estratégia para recuperar o ímpeto. Há três anos, a questão começou mais uma vez a ocupar o debate nacional.
Os ativistas gays atribuem grande parte da culpa a dois grupos, a Family Life Network em Uganda e a Family Watch International, uma organização evangélica em Gilbert, Arizona. A Family Watch é liderada por Sharon Slater, que pressionou pela terapia de conversão para gays e esteve envolvida com o que o grupo chama de política “centrada na família” em África desde 2002.
“Os ugandeses são muito homofóbicos, mas não agirão a menos que alguém os desperte”, disse Frank Mugisha, que lidera o Sexual Minorities Uganda, um grupo de defesa dos direitos dos homossexuais que foi encerrado em Agosto do ano passado. “Family Life Network e Family Watch rejuvenesceram o movimento.”
A Family Life Network não respondeu aos pedidos de comentários. Uma porta-voz do Family Watch, Lynn Allred, disse num e-mail que os oponentes do grupo “inventam coisas e esperam que sejam perpetuadas por repórteres de má reputação”. O grupo publicou uma longa página “obtenha os factos” no seu website, afirmando que nunca fez lobby pela Lei Anti-Homossexualidade e que, de facto, se opõe a ela.
Mugisha diz que o rejuvenescimento começou no Café da Manhã Nacional de Oração realizado no Parlamento em 2020, quando um legislador sugeriu que uma lei anti-gay deveria ser ressuscitada. Logo depois, histórias altamente inflamadas sobre pessoas LGBTQ começaram a surgir e a se multiplicar nas redes sociais. Um boato infundado foi repetidamente divulgado: professores gays estavam agredindo e “recrutando” estudantes.
A homossexualidade rapidamente se tornou sinônimo de pedofilia. O Uganda recebe milhares de milhões de dólares em ajuda anual e incentivos fiscais de diversas fontes, e alguns anunciaram medidas retaliatórias depois de a Lei Anti-Homossexualidade se ter tornado lei. O Banco Mundial disse que não iria iniciar quaisquer novos projectos no país, afirmando num comunicado de imprensa que queria “proteger as minorias sexuais e de género da discriminação e exclusão nos projectos que financiamos”.
No final de outubro, o Departamento de Estado dos EUA alertou sobre os riscos para a reputação de fazer negócios no país. Mais recentemente, ampliou uma lista de funcionários ugandeses que estão proibidos de visitar os Estados Unidos. A ajuda directa dos Estados Unidos foi reduzida e, em 1 de Janeiro, o Uganda deverá ser retirado da Lei de Crescimento e Oportunidades para África, que proporciona acesso isento de tarifas aos mercados dos EUA para os países subsaarianos.
Estas medidas pretendem ser uma punição, mas alguns políticos ugandeses pensam que têm um lado positivo. Isto inclui James Nsaba Buturo, um ex-ministro da Ética de 73 anos, de fala mansa, que se sentou no seu gabinete no Parlamento numa tarde recente com uma Bíblia e uma cópia do regulamento interno na sua secretária.
“Os bons livros”, disse ele.
Ele pensa que reduzir a ajuda externa poderá curar o Uganda do seu perene problema de corrupção. A lógica é a seguinte: se entrar menos dinheiro no país, quem rouba dos cofres públicos pensará duas vezes porque as consequências desse roubo serão mais terríveis.
“Quando o Banco Mundial nos ameaçou fiquei muito feliz”, disse ele. “O que roubamos de nós mesmos vale três vezes mais do que o que recebemos de outros países. Esta é uma oportunidade para colocarmos nossa casa em ordem.”
O retrocesso da Lei Anti-Homossexual já está a pressionar a economia do Uganda, embora a extensão da dor se torne mais clara nos próximos meses. O país tem vindo a crescer de forma constante nos últimos anos, disse Corti Paul Lakuma, investigador sénior do Centro de Investigação de Política Económica no Uganda. Houve um crescimento de dois dígitos no produto interno bruto na década de 2000 e um crescimento de 6 por cento entre 2010 e 2019. Ele acredita que o sucesso decorre de melhorias nas infra-estruturas e de medidas para privatizar o sector bancário. O país também está mais seguro.
“Nos anos 80, era necessário estar em casa às 19h, caso contrário você poderia morrer”, disse Lakuma. “Este é um país que funciona 24 horas por dia.”
A longo prazo, ele está optimista em relação ao Uganda, em parte porque pensa que a Lei Anti-Homossexualidade será derrubada pelos tribunais. Outros acreditam que a ameaça de sanções e penas tornou difícil aos juízes anularem a lei sem parecerem ter cedido à pressão externa.
Independentemente disso, o país pode já estar a servir de alerta para outros países africanos que estão a considerar leis anti-gay. Um legislador no Quénia propôs uma proposta draconiana, mas observadores políticos dizem que é improvável que o Parlamento aprove ou que consiga passar pelo sistema judiciário relativamente independente do país. E as tendências mais amplas em África caminham na direcção da tolerância. Seis países em África legalizaram as relações entre pessoas do mesmo sexo na última década.
Uganda corre o risco de se tornar uma exceção. Isso magoa Azarwagye, proprietário da empresa de safáris que perdeu negócios quando a lei anti-gay foi aprovada. No início de dezembro, ele mudou seu escritório para fora da cidade, em parte por um aluguel mais barato.
“Ninguém entrou em contato”, disse ele sobre os cerca de 60 clientes que pararam de se comunicar com ele neste verão. “A maioria das pessoas que fantasiam você vão de férias para países vizinhos, como o Quênia.”
