As duas irmãs estavam voltando para casa quando avistaram uma esfera de metal do tamanho de uma bola de softball. Eles não sabiam o que era quando o pegaram, mas imaginaram que os compradores de sucata que circulam por onde vivem, no noroeste da Síria, podem pagar cerca de 30 centavos por ele.
Era uma bomba de fragmentação viva.
“Era cinza. Era desse tamanho”, disse recentemente uma das irmãs, Duaa, 10, esticando os dedos da mão esquerda o máximo que pôde. Ela lembrou como sua irmã Rawa’a, de 11 anos, entregou-lhe a bomba enquanto ela segurava o irmão de sete meses, Mitib, no quadril. Um segundo depois, explodiu, quebrando a mão direita de Duaa.
Rawa’a perdeu o olho esquerdo e as bochechas de Mitib ainda apresentam cicatrizes da explosão.
O conflito de 12 anos na Síria – agora em grande parte em um impasse – causou destruição generalizada e matou mais de 500.000 pessoas, forçando milhões a fugir de suas casas. E, como outros conflitos modernos, deixou um legado mortal de projéteis de artilharia não detonados, minas e outras munições em terras agrícolas, estradas e prédios, representando uma ameaça indiscriminada a vidas muito depois do fim dos combates.
Mas as munições cluster, armas amplamente proibidas que se desfazem no ar e espalham dezenas de pequenas bombas em uma ampla área, são especialmente letais. As bombas têm uma alta taxa de insucesso ou falha e representam o que a Rede Síria para os Direitos Humanos chamou de “uma ameaça em aberto para as vidas das futuras gerações da Síria”.
No mês passado, o governo Biden atraiu condenação internacional quando anunciou que enviaria munições cluster à Ucrânia para sua contra-ofensiva contra a Rússia.
O apoio militar da Rússia ao autoritário presidente sírio, Bashar al-Assad, tem sido fundamental para ajudá-lo a se manter no poder, e seu regime conta com ataques aéreos intensos e indiscriminados para recuperar território. Os Estados Unidos condenaram o uso de bombas de fragmentação e outras armas indiscriminadas pela Rússia na Síria, chamando-o de irresponsável.
As munições cluster mataram quase 1.500 pessoas na Síria, incluindo 518 crianças, desde 2011, de acordo com a rede de direitos sírios. As minas terrestres mataram outros 3.353 civis, incluindo 889 crianças.
Um terremoto devastador que atingiu o noroeste da Síria em fevereiro exacerbou os perigos. Atingiu uma área já mergulhada em uma crise humanitária, onde vivem cerca de 4,2 milhões de pessoas, mais da metade delas deslocadas de outras partes do país pela guerra. Muitos deles já viviam em acampamentos ou casas construídas às pressas.
O terremoto matou milhares na Síria e destruiu cerca de 10.000 edifícios, deixando cerca de 265.000 desabrigados, de acordo com as Nações Unidas. Muitos buscaram abrigo em campos abertos ou na beira das estradas, longe de prédios em ruínas.
“A cada nova onda de deslocamento, isso se torna um risco maior”, disse Mohammad Sami al-Mohammad, especialista em explosivos da White Helmets, uma organização síria de defesa civil, sobre a ameaça de munições não detonadas.
Depois de dias retirando sobreviventes e corpos de prédios danificados pelo terremoto, os Capacetes Brancos começaram a remover os escombros e vasculhar as terras para onde os desabrigados haviam fugido, às vezes com detectores de metal.
Durante anos, os trabalhadores da defesa civil que operam em partes da Síria como o noroeste, que são controladas por grupos de oposição ao regime de Assad, trabalharam arduamente para limpar as munições não detonadas. Campos minados também pontilham o país, especialmente em áreas que já estiveram sob controle do governo. Mas os Capacetes Brancos não têm capacidade técnica para eliminá-los.
A HALO Trust, uma organização global de remoção de minas, iniciará essa tarefa este mês em campos minados no noroeste da Síria.
Outra agência, o Serviço de Ação contra Minas das Nações Unidas, supervisionou a limpeza de cerca de 500 acres de terras agrícolas no sul da Síria, destruindo mais de 500 explosivos.
No noroeste, no entanto, nenhuma área é totalmente segura porque aviões de guerra sírios e russos ainda realizam ataques aéreos. Uma área desmatada hoje pode ser bombardeada e contaminada novamente amanhã.
Duaa, a jovem que perdeu a mão direita, também tem uma cicatriz profunda ao longo da canela. Ela tentou usar uma mão protética, mas era muito pesada para ela.
Rawa’a, sua irmã, tem um olho de vidro que torna seu ferimento quase imperceptível. Mas ela é tão autoconsciente que parou de ir à escola. Ela às vezes se esconde quando estranhos a visitam, cobrindo o rosto com uma cortina.
A mãe deles, Wafaa al-Hassan, disse que o momento em que seus filhos foram feridos ficou gravado em sua memória.
“Eu vejo isso em meus pesadelos”, disse ela.
“O que?” Duaa perguntou, olhando para sua mãe. “Seu ferimento,” sua mãe respondeu.
A guerra já havia deixado cicatrizes na família, que vive em um acampamento para pessoas deslocadas pela guerra nos arredores da cidade de Idlib, no noroeste da Síria.
Menos de um ano antes, o marido da Sra. al-Hassan foi morto em uma tragédia semelhante quando um de seus filhos lhe entregou uma munição não detonada. Ele disparou e o matou instantaneamente.
Apesar dos perigos, muitos que vivem no noroeste da Síria, em meio à extrema pobreza e alto desemprego, ainda procuram sucata para vender, até mesmo bombas e projéteis. Para alguns, é a única fonte de renda.
Os Capacetes Brancos conduzem centenas de sessões para educar as pessoas sobre munições não detonadas e os residentes atribuem ao treinamento a redução de baixas nos últimos anos.
Em 2015, Noor el-Hammuri não tinha ouvido falar de bombas de fragmentação. Ela tinha 14 anos e se lembra de voltar da escola no subúrbio de Damasco, em Ghouta Oriental, controlado por rebeldes anti-Assad e sitiado por forças do governo.
Quando ela ouviu um foguete, ela disse, ela se apoiou contra uma parede. Segundos depois, ela ouviu uma explosão e pensou que o perigo havia passado.
“Quando continuei meu caminho, foi quando o segundo atingiu”, disse a Sra. el-Hammuri, agora com 21 anos, sobre a bomba de fragmentação que caiu alguns metros à frente dela e explodiu.
A explosão rasgou sua perna direita, rasgando carne e osso. Um motorista de um caminhão que passava a viu sangrando e a levou às pressas para um hospital de campanha próximo, disse ela, onde os médicos conseguiram salvar o membro.
“Tem como alvo as pernas”, disse a Sra. el-Hammuri sobre as bombas de fragmentação. “Eles explodem no chão e muita gente perdeu as pernas.”
Ela ainda não consegue ficar de pé com a perna danificada e viaja para a vizinha Turquia para operações na esperança de que um dia possa voltar a andar.
Um dia recente, quando o sol estava começando a se pôr na aldeia de Termanin, Abdulqadir Beiruti caminhava por suas terras quando notou uma orbe de metal, quase camuflada. Ele imediatamente soube o que era.
“Fomos atingidos tanto por essas bombas de fragmentação que até crianças pequenas agora sabem a diferença entre bombas de fragmentação e outras munições”, disse Beiruti, 53, que é o prefeito da vila. “Sempre que fazemos piquenique nos campos ou trabalhamos na terra, temos que ser cautelosos.”
O aglomerado provavelmente ficou escondido por anos em um bosque de oliveiras e figueiras onde o Sr. Beiruti, sua família, pastores e seus rebanhos caminham diariamente.
No dia seguinte à descoberta da bomba, uma equipe de defesa civil chegou com sinais de perigo vermelhos com caveiras e ossos cruzados para marcar a área. Eles usavam coletes de proteção, capacetes com cobertura facial e luvas para removê-lo.
Mas antes que pudessem começar, Hasan Arafat, um oficial de operações, apontou com a cabeça para o céu. Ele tinha ouvido alguma coisa – o zumbido baixo de um drone de vigilância, possivelmente russo. Enquanto ouvia, o barulho aumentava e ele ordenou que todos fizessem as malas e fossem embora rapidamente: A liberação teria que esperar outro dia.
De repente, o perigo não estava apenas sob os pés, mas também acima.
