Uma agência federal independente tornou-se um dos executores mais confiáveis das tentativas do presidente Biden de combater a inflação, numa altura em que a Casa Branca tem poucas armas próprias para reduzir rapidamente os preços teimosamente elevados de bens de consumo básicos, como os produtos de mercearia.
A Comissão Federal de Comércio entrou com uma ação na segunda-feira, acompanhada por vários procuradores-gerais estaduais, para contestar uma fusão entre os gigantes dos supermercados Kroger e Albertsons. O justificativa da agência em muitos aspectos, ecoou as tentativas renovadas de Biden de culpar a ganância corporativa pelo aumento dos preços e pela redução das porções nos corredores dos supermercados.
“Se permitida, esta fusão diminuiria substancialmente a concorrência, provavelmente resultando no pagamento de milhões de dólares a mais pelos americanos por alimentos e outros bens domésticos essenciais”, escreveram funcionários da agência numa queixa legal. Como os preços dos produtos alimentares aumentaram significativamente nos últimos anos, acrescentaram, “os riscos para os americanos são excepcionalmente elevados”.
Isso é verdade para os consumidores e é verdade para o presidente. Mais americanos desaprovam a forma como ele lida com a economia do que a aprovam. A confiança do consumidor, embora tenha melhorado nos últimos meses, permanece relativamente fraca para uma economia com baixo desemprego e crescimento sólido como a que Biden preside.
Uma análise interna realizada por economistas da Casa Branca sugere que nenhum factor isolado pesa mais sobre o sentimento do consumidor do que os preços dos produtos alimentares. Esses custos dispararam em 2022 e não diminuíram, embora a sua taxa de aumento tenha abrandado.
Funcionários da Casa Branca admitem que há pouco mais que Biden possa fazer unilateralmente para reduzir os preços dos alimentos e ainda menos chances de ajuda legislativa do Congresso. É por isso que Biden recorreu ao púlpito agressivo, apelando às lojas para reduzirem os preços e castigando os fabricantes de salgadinhos por se envolverem na “redução da inflação” – reduzindo as porções enquanto aumentam ou mantêm os preços.
É também por isso que a acção da FTC na segunda-feira foi tão importante para o presidente, pelo menos politicamente. Funcionários do governo sugerem que isso demonstra que o governo federal tomou uma grande medida para evitar que os preços dos alimentos subissem ainda mais.
Uma declaração da Casa Branca sobre a queixa da FTC na segunda-feira incluía um parágrafo inteiro sobre os esforços administrativos para reduzir os preços dos alimentos. As autoridades se recusaram a comentar diretamente sobre o processo. Mas Jon Donenberg, vice-diretor do Conselho Económico Nacional e diretor da política do conselho de concorrência, afirmou no comunicado que “quando as grandes empresas não são controladas por uma concorrência saudável, muitas vezes não transferem as poupanças de custos para os consumidores e exploram os seus trabalhadores. ”
Os funcionários da Kroger contestam a lógica da FTC. Eles dizem que suas aquisições anteriores geraram eficiências corporativas que se traduziram em preços mais baixos. “A Kroger tem um histórico comprovado de redução de preços para que mais clientes se beneficiem de alimentos frescos e acessíveis, e nossa proposta de fusão com a Albertsons significará preços ainda mais baixos e mais opções para os consumidores dos Estados Unidos”, disse a empresa em comunicado na segunda-feira.
Biden e a presidente da FTC, Lina Khan, saudaram argumentos semelhantes sobre os benefícios das fusões corporativas com intenso ceticismo.
No início de seu mandato, Biden nomeou Khan, que conduziu a agência à sua aplicação antitruste mais agressiva em décadas. O presidente também guardou uma ordem executiva de 2021, destinada a promover a concorrência na economia, com directivas para a FTC – incluindo um escrutínio mais rigoroso de certos tipos de fusões.
A agência respondeu vigorosamente. Já tomou medidas contra cerca de 40 fusões, incluindo associações de pesos pesados dos videojogos, companhias aéreas de desconto, cadeias de hospitais e empresas farmacêuticas. Cerca de metade dessas fusões foram abandonadas, embora a agência nem sempre tenha conseguido: um juiz federal abriu caminho no ano passado para a aquisição da fabricante de videojogos Activision Blizzard pela sua rival Microsoft.
Estas acções têm encantado em grande parte uma escola de economistas progressistas e de economistas que culpam o aumento da concentração empresarial pelos preços mais elevados ao consumidor e pelos salários mais baixos dos trabalhadores.
Alguns novos defensores da aplicação agressiva da legislação antitrust, incluindo alguns senadores republicanos, instaram a agência a ir ainda mais longe, a desmembrar as grandes empresas tecnológicas. Um conjunto bipartidário de legisladores pressionou-o para bloquear o fusão recentemente anunciada entre os titãs do cartão de crédito Capital One e Discover.
Quando Biden emitiu sua ordem de concorrência, menos de seis meses após sua presidência, ele a centrou nos trabalhadores. Quando as empresas ficam demasiado grandes, argumentou ele, ganham poder para manter os salários baixos.
Desde então, Biden viu a sua mensagem económica ser consumida pelos aumentos de preços mais rápidos que a América tinha experimentado em quatro décadas. No final do seu primeiro ano, os assessores de Biden começavam a enquadrar os seus esforços concorrenciais na linguagem da domesticação da inflação.
Os funcionários da FTC apoiaram-se no argumento do preço. “A concorrência leal e o controle do poder de monopólio corporativo reduzem os custos de tudo, desde medicamentos prescritos e automóveis até itens de mercearia de uso diário, como leite, pão e ovos”, disse Douglas Farrar, porta-voz da agência, na segunda-feira.
Ex-funcionários de Biden dizem que a agência agora está ajudando a avançar nos esforços inflacionários do presidente.
“Investigar, desenvolver e litigar estes casos leva tempo”, disse Bharat Ramamurti, antigo assessor económico de Biden e arquitecto da sua agenda concorrencial.
“Gosto de pensar que tudo isso fazia parte do plano.”
