SSessenta anos se passaram desde a abertura da Feira Mundial de Nova York de 1964-1965, a última das exposições de grande tradição nos EUA. Houve outras feiras mundiais que se seguiram — a última em solo americano foi com a Louisiana World Exposition em 1984 — mas nenhuma se compararia em tamanho ou escopo à de Flushing, Queens. Para aqueles que tiveram a sorte de comparecer, a feira de Nova York foi um mundo de fantasia mágica trazido à vida.
Pode ser hora de ressuscitar esse mundo dos sonhos. Na verdade, a história das feiras mundiais indica que ela pode ser uma cura para o que aflige os EUA em 2024. A Feira de 1964-1965 ocorreu em um momento tumultuado — meros meses após o assassinato do presidente John F. Kennedy, em meio a um período tenso na Guerra Fria, com a Guerra do Vietnã crescendo e as tensões dos Direitos Civis agitando o país. Toda essa agitação deixou os americanos ansiosos e temerosos. No entanto, para os participantes, a Feira suspendeu todos esses problemas, enchendo-os de uma sensação otimista e empolgada pelo futuro.
Mais uma vez, em 2024, a sociedade dos EUA está profundamente fraturada e muitos americanos temem pelo futuro, graças aos crescentes conflitos geopolíticos, à polarização política, às mudanças climáticas, ao espectro crescente do autoritarismo e à proliferação da IA. Uma feira mundial épica — um evento que, historicamente, tem proporcionado aos visitantes um vislumbre de um futuro glorioso — pode oferecer um antídoto, ou pelo menos um bálsamo, para essa tempestade cultural.
Começando com o Crystal Palace de Londres em 1851, as feiras mundiais se tornaram o local para exibir o futuro da indústria, tecnologia, arte e design. A Centennial Exhibition de Filadélfia em 1876, por exemplo, introduziu o telefone. Em 1893, a corrente alternada de Nikola Tesla e Westinghouse impulsionou a World Columbian Exposition de Chicago, levando ao uso de eletricidade em residências e empresas. Esse avanço catapultou o país para a modernidade. Como o presidente William McKinley prescientemente observou em 1901, “As exposições são as cronometristas do progresso”.
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Mesmo em tempos ruins, as feiras mundiais elevaram o moral e geraram empregos. Na verdade, especialmente em tempos difíceis, a feira importava. Duas das feiras mundiais mais populares, a Century of Progress de Chicago de 1933-1934 e a World of Tomorrow de Nova York de 1939, ocorreram durante a Grande Depressão. Elas apresentaram um futuro utópico, uma fuga de uma economia em colapso e uma guerra iminente na Europa.
Os EUA também encontraram um significado poderoso — e lições importantes sobre competição global — em feiras mundiais sediadas no exterior. A Brussels Expo de 1958 foi um golpe de propaganda massivo para a União Soviética. Sua exposição causou o maior impacto graças a uma despesa de US$ 50 milhões — mais de quatro vezes o que o Congresso alocou para a exposição dos EUA. O pavilhão soviético exibiu os avanços da URSS na exploração espacial com um modelo do primeiro satélite em órbita terrestre, Sputnik Ijunto com uma exibição de maquinário pesado e tecnologia eletrônica. Presos em uma Guerra Fria com os EUA, os soviéticos dispararam algumas de suas armas culturais mais poderosas em Bruxelas na feira daquele ano.
Em contraste, o pavilhão dos EUA não tinha nenhuma exibição comercial ou industrial, mas sim se concentrava na ampla varredura da vida americana no trabalho e no lazer. Uma das principais atrações era o Circaramaum filme de 12 minutos de Walt Disney. Em outro momento e lugar, talvez, a “venda suave”, como a revista TIME descreveu, teria sido inteiramente apropriada. Mas comparado à exibição de armas de ponta dos soviéticos, o pavilhão foi criticado como “desconcertante” e um constrangimento para a administração Eisenhower.
Isso aumentou as apostas para a feira de Nova York de 1964-1965 — como Robert Moses, seu infatigável organizador bem sabia. Sua tarefa se tornou mais difícil depois que ele se referiu ao Bureau of International Expositions (BIE), a organização intergovernamental encarregada de supervisionar e regular as World Expos, como “três homenzinhos em um quarto de hotel barato em Paris”. Eles, por sua vez, se recusaram a sancionar a feira e solicitaram que as nações-membro do BIE não participassem.
Moses superou esse decreto recrutando países que tinham sido excluídos de feiras anteriores, particularmente, nações africanas recém-independentes. Ele até tentou garantir a participação soviética e da Europa Oriental, mas, no final das contas, os soviéticos rejeitaram as exigências do Departamento de Estado e recuaram.
Os participantes da feira conheceram a Pietà de Michelangelo, os animatrônicos de Walt Disney e os últimos foguetes e satélites espaciais da NASA. Era possível visitar um “atomitat”, abreviação de habitat atômico, uma casa subterrânea para aliviar os medos de uma guerra nuclear. Os fabricantes americanos também exibiram suas tecnologias de ponta com novas linhas de produtos. A IBM revelou o novo computador “máquina de negócios”, inaugurando a nova era digital, e a AT&T exibiu seu novo Picturephone, a primeira vez que se podia ver a pessoa do outro lado.
Os visitantes da feira testemunharam designs de produtos de ponta, incluindo a estreia oficial do Mustang da Ford — que rapidamente se tornou uma sensação da cultura pop. A feira também apresentou novas tendências empolgantes em design arquitetônico, enquanto os expositores competiam pelo tráfego de pedestres com pavilhões inovadores e convidativos. Os visitantes da feira ficaram surpresos, por exemplo, com o pavilhão em formato ovoide da IBM, projetado pelos inovadores de meados do século Eero Saarinen e Charles Eames.
Os expositores também reconheceram essa oportunidade singular de expandir sua presença e aumentar a demanda por seus produtos. Walt Disney e sua equipe projetaram atrações para quatro pavilhões e usaram a feira como uma plataforma de testes para seu futuro Epcot Center, um tipo de mini feira mundial. Com um verniz de entretenimento, a IBM buscou educar e aumentar o nível de conforto do público com a tecnologia e demonstrar como o computador poderia ser uma força para uma mudança positiva. O Space Park da NASA confirmou uma narrativa de progresso, prevendo um modelo em tamanho real da espaçonave Apollo que iria para a lua três anos depois.
A feira deixou muitos sentindo como se uma visita a um futuro inspirador estivesse a apenas uma viagem de metrô de distância. Era tão mágico que uma visitante da feira, Eva Holzapfel de Huntington Station, Long Island, economizou para visitar a feira todo fim de semana. Outro jovem, chateado porque seus pais não o levaram à feira, conseguiu entrar furtivamente e ficou por 11 dias, vivendo de moedas que ele pegou nas fontes antes que a polícia finalmente o pegasse. Lily DuChupa, uma funcionária da feira, rezou para que Moses estendesse a duração da feira, lamentando seu fim.
O que tornou esta feira tão especial foi que a prosperidade não estava mais no futuro distante — ela estava aqui. Novas tecnologias de consumo, como o micro-ondas e a televisão colorida, prometiam mais lazer e um estilo de vida melhorado. Apresentações de veículos lunares e satélites de defesa davam garantias de que os americanos seriam os primeiros a andar na lua e que a Guerra Fria seria vencida.
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A feira de Nova York não seria a última nos EUA, mas provaria ser a última do gênero. Uma grande barreira para a realização de exibições semelhantes tem sido o custo. A Feira de 1964-1965 não deu lucro (feiras raramente dão). Ela produziu milhões de dólares em nova infraestrutura e receita de turismo para a cidade, mas isso não foi o suficiente para o governo federal justificar o subsídio da participação custosa em futuras feiras como essa. Talvez mais importante, a ascensão da internet na década de 1990, que trouxe o mundo para as salas de estar, substituiu muito do que muitos pensavam ser a feira razão de ser – uma nova maneira de abraçar o mundo com fácil acesso e troca de informações.
Mas esses julgamentos ignoram algo fundamental revelado em Flushing, Queens, 60 anos atrás. Um evento de união em território americano pode ser uma experiência extremamente positiva e moldar perspectivas para uma geração inteira. Os críticos alegaram que a feira não fez nada para resolver problemas sociais — uma visita não era nada mais do que uma fuga da realidade. Para os muitos jovens Baby Boomers que visitaram a feira de 1964-1965, no entanto, eles ganharam uma memória que durou a vida inteira. Em seu estudo da feira, Samuel Lawrence escreveu que “o tempo gasto na Feira deixou uma impressão duradoura que moldou nossas carreiras e vidas”.
E essa impressão é exatamente o que os americanos precisam em 2024. De acordo com a Household Pulse Survey do US Census Bureau, cerca de um terço dos adultos em geral relataram sintomas de ansiedade e depressão em 2023. Em uma era em que os EUA estão profundamente fragmentados e muitos se preocupam com o futuro, uma feira mundial pode ser um antídoto. As feiras oferecem uma garantia de que a tecnologia e a inovação em breve oferecerão uma vida melhor. Como Ilene Sheppard escreve, elas também são “denominadores culturais comuns que atravessam distinções sociais e de classe”, revelando aspirações compartilhadas. Além disso, as feiras celebram o que é digno no estilo de vida americano. Como argumenta a cineasta Mina Chow em Rosto de uma Nação: O que aconteceu com o mundo‘é justo?, estamos perdendo oportunidades de contar nossa “melhor história”.
Mais de um século atrás, o presidente McKinley explicou que as feiras mundiais estimulam “energia, iniciativa e intelecto das pessoas e aceleram o gênio humano. A Feira Mundial de Nova York de 1964-1965 exemplificou isso. É hora de outra feira mundial estimular uma nova onda de inovação e anunciar uma nova era de confiança no século XXI.
Ruth D. Nelson ensina história da arte no College of DuPage. Seu último livro, Nossa Senhora da Feira Mundial (Cornell University Press), estará disponível em setembro.
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