Era a manhã de 1º de maio e a vila italiana de Cocullo estava quase irreconhecível. A placidez típica de suas vielas tranquilas e da praça central silenciosa deu lugar a vários milhares de pessoas: viajantes religiosos, músicos, mulheres jovens em trajes ornamentados, turistas dos cantos mais distantes do país e de outros lugares.
Um grupo de peregrinos de Atina, uma cidade a cerca de 48 quilómetros a sul, caminhou lentamente em direção à Igreja de Santa Maria, cantando antigas canções religiosas e carregando uma cruz centenária. Eles estavam acompanhados por tocadores de gaita de foles e pela banda da cidade.
Mas não foram as multidões que tornaram este encontro especial. Foram as cobras.
Em cada esquina, alguém manuseava um dos animais, que deslizava pelas mãos e pelos braços. Os meninos e meninas da aldeia se revezaram para mostrar as criaturas a pequenos grupos de pessoas que se aglomeraram para tirar fotos e fazer perguntas.
Ao meio-dia, o silêncio caiu sobre a cena e uma grande figura, esculpida em madeira, surgiu: a estátua de San Domenico. Em frente à igreja, as pessoas começaram a cobrir a figura com cobras.
Finalmente chegamos ao momento que me atraiu até aqui: a estátua, envolta em serpentes, foi erguida no ar acima da multidão cativada – e o ritual secular estava em andamento.
Eu havia chegado a Cocullo – uma vila medieval na região de Abruzzo – quatro dias antes com a fotógrafa Elisabetta Zavoli para documentar o Rito dei Serpari, ou Rito dos Encantadores de Serpentes. A celebração católica, que acontece todos os anos no dia 1º de maio, é realizada em homenagem a São Domingos, a quem se atribui a remoção de cobras dos campos dos agricultores locais. Muitos historiadores, no entanto, acreditam que as suas raízes residem na antiga adoração de uma deusa chamada Angitia, conhecida pela sua associação com os animais.
Apesar da obscuridade das suas origens, o festival Cocullo é claramente um resquício de práticas místicas baseadas em cobras que, há milhares de anos, eram difundidas no centro e sul da Itália. E desde o início do século XX, o ritual tornou-se uma atração turística, atraindo visitantes que se interessam tanto pelo seu folclore quanto pelos seus laços religiosos.
Nos dias que antecederam o festival, Elisabetta e eu nos juntamos a um punhado de “serpari” locais – termo usado para descrever os caçadores e encantadores de cobras locais – em suas caçadas para capturar os animais usados na procissão.
Marco Ognibene Mascioli, um soldado de 38 anos estacionado em Bolonha, foi um deles. Na sua viagem anual a Cocullo para cumprir as suas funções de serparo, o Sr. Mascioli conduziu-nos ao seu lugar preferido nas montanhas circundantes: as falésias calcárias onde frequentemente encontra cobras de quatro linhas (Elaphe quatuorlineata), uma espécie não venenosa que pode atingir mais de um metro e oitenta de comprimento.
A busca foi lenta e deliberada; permanecemos o mais quietos possível enquanto derrubamos pedras e espiamos o mato denso. No final, Mascioli encontrou apenas uma cobra – embora fosse grande o suficiente para ser candidata às poucas que seriam colocadas na estátua de San Domenico.
As crianças também assumem as funções de serpari. Com Francesco Zinatelli e Valeria Del Rosso, dois jovens amigos, fomos procurar cobras num barracão abandonado nos arredores da aldeia. No porão de pedra, eles revistaram no alto e usaram paus para atrair uma cobra de entre as tábuas do piso de madeira. A dupla mais tarde voltou para casa com três cobras-chicote verdes (Imagem: Getty Images)Hierophis viridiflavus).
Uma noite, Elisabetta e eu jantamos na casa de Antonietta d’Orazio, que, junto com Clélia e Iosella, suas irmãs, foi incentivada a se tornar serpara por sua mãe, Maria, que as apresentou aos encantos das cobras quando crianças.
Ficamos na casa da dona d’Orazio até tarde da noite, conversando com ela e Dalila, sua filha, numa conversa digressiva que nos levou às profundezas da tradição.
Seu pai, disse d’Orazio, não gostava de cobras e fazia buscas periódicas na casa para ter certeza de que suas filhas não estavam abrigando os animais. Para esconder suas obsessões, as irmãs começaram a esconder as cobras em suas camas, abrigando-as ali por semanas a fio.
Há cerca de 15 anos, dois pesquisadores — Gianpaolo Montinaro e Ernesto Filippi — perceberam o potencial científico da paixão de Cocullo pelas cobras, iniciando um estudo para monitorar as populações dos animais.
Nos dias que antecederam o festival, vimos os serpari levarem suas cobras para um espaço de pesquisa montado em um prédio local. Lá, os herpetologistas tiraram medidas corporais e examinaram os animais para verificar se havia infecções. Em alguns casos, inseriram microchips subcutâneos.
Ao longo dos anos, os dados recolhidos de centenas de espécimes contribuíram para vários estudos publicados sobre a distribuição e estratégias de conservação de espécies locais – em particular as cobras de quatro linhas. Este projeto de ciência cidadã aumentou a conscientização sobre os animais frequentemente demonizados – e amplamente temidos.
E assim o que antes era um rito estritamente religioso tornou-se agora muito mais: um evento comunitário, uma atração turística, um laboratório ao ar livre.
Para d’Orazio, o festival também oferece outra coisa: uma oportunidade para as pessoas confrontarem as suas fobias. O conhecimento é um aliado, ela me disse; muitas pessoas aqui superaram seus medos.
E embora ela mesma não cace mais as cobras, ela se orgulha quando outra geração abraça o festival.
“Deixamos isso para as crianças agora”, disse ela com um sorriso, a filha sentada ao lado dela na penumbra da cozinha.
Elisabetta Zavoli é um fotógrafo documental de Rimini, Itália. Você pode acompanhar o trabalho dela em Instagram.
Francesco Martinelli é um escritor científico de uma vila na região de Marche, na Itália. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram.
