Tudo começou com um contrato de £ 1.
Nas horas seguintes à declaração de uma pandemia em março de 2020, a Palantir, a secreta empresa americana de análise de dados, foi convidamos ao 10 Downing Street junto com outros grupos de tecnologia, incluindo Amazon, Google e Meta, para discutir como isso poderia ajudar o governo britânico a responder.
Em poucos dias, o software da Palantir estava processando fluxos de dados de todo o Serviço Nacional de Saúde da Inglaterra, com engenheiros da Palantir incorporados para ajudar. Os serviços da empresa, utilizados pela CIA e pelos militares ocidentais durante mais de uma década, foram mobilizados para monitorizar a capacidade das salas de emergência e direcionar o fornecimento de equipamento escasso.
Palantir acusou o governo apenas uma libra.
O acordo proporcionou à empresa uma posição valiosa. Desde então, a Palantir, presidida por Peter Thiel, o investidor bilionário e um dos principais doadores do presidente Donald J. Trump em 2016, aproveitou o trabalho para obter mais de 60 milhões de libras em contratos governamentais de saúde. A sua maior recompensa pode ainda estar por vir: um contrato de sete anos no valor de até 480 milhões de libras – cerca de 590 milhões de dólares – para reformar o desatualizado sistema de dados de pacientes do NHS England.
Mas um protesto sobre a rápida ascensão de Palantir no NHS, a sitiada mas amada instituição pública que fornece cuidados de saúde gratuitos em todo o país, tem vindo a crescer há meses entre alguns legisladores, médicos e defensores da privacidade. A situação poderá chegar ao auge em outubro, quando se espera que a proposta vencedora seja anunciada.
O contrato ao qual a Palantir concorre criaria um dos maiores repositórios de dados de saúde do mundo e tornaria a empresa um parceiro fundamental na modernização do sistema de saúde, que tem um orçamento anual de 160 mil milhões de libras. Grupos da sociedade civil levantaram alarmes sobre uma única empresa privada que lida com tantos dados pessoais, especialmente uma empresa atormentada pela preocupação de que o seu software possa ser usado para Vigilância em massa. Durante a administração Trump, a agência de Imigração e Alfândega dos EUA usou o software Palantir para ajudar a encontrar imigrantes indocumentados.
O desconforto também reflete um choque cultural. Palantir, que tem um valor de mercado de mais de 30 mil milhões de dólares, empregou um manual de lobby aperfeiçoado nos EUA, por vezes irritando responsáveis britânicos não habituados à sua abordagem assertiva. Recrutou figuras políticas, altos executivos de saúde e diversas empresas de consultoria, de acordo com entrevistas com funcionários do NHS, membros da indústria e pessoas envolvidas nas operações da Palantir. Em 2022, depois de solicitados pedidos de propostas para o contrato de £ 480 milhões, Palantir roubou o vice-diretor de serviços de dados do NHS England e seu diretor de inteligência artificial.
A expansão da empresa no NHS coincidiu com uma crise no serviço de saúde de 75 anos, após anos de financiamento limitado e escassez de pessoal. As críticas à Palantir fazem parte de um debate acirrado na Grã-Bretanha sobre o papel das empresas com fins lucrativos num sistema financiado pelos contribuintes, bem como sobre o tratamento de informações sensíveis dos pacientes. A maioria dos britânicos opor maior privatização do serviço de saúde, mostram as sondagens.
No Parlamento, mais de uma dúzia de legisladores de todo o espectro político apelaram a uma maior transparência sobre os detalhes do contrato de 480 milhões de libras. David Davis, um membro conservador do Parlamento, disse ao The New York Times que pediria ao órgão fiscalizador dos gastos públicos da Inglaterra que revisse “quaisquer contratos concedidos à Palantir”.
“Os extensos esforços de lobby da Palantir no Reino Unido são uma tentativa óbvia de encobrir o seu passado no coração do mundo da espionagem – com todas as suas implicações para o comportamento ético e a falta de transparência”, disse ele num comunicado.
A Palantir recusou-se a comentar a sua candidatura, mas disse estar orgulhosa de apoiar “as instituições públicas e privadas mais importantes do mundo”. A empresa defendeu a qualidade do seu trabalho e disse: “Estamos agora a ajudar a reduzir o atraso do NHS, a reduzir a quantidade de tempo que os enfermeiros e os médicos precisam despender em tarefas administrativas e a acelerar o diagnóstico do cancro – tudo isto ao mesmo tempo que protegemos rigorosamente a privacidade dos dados”.
O NHS England disse que o processo de candidatura foi “justo e transparente” e que todas as empresas foram tratadas de forma igual. “As propostas são avaliadas de acordo com os mesmos critérios objetivos que foram compartilhados com todos os fornecedores”, afirmou em comunicado.
Um impulso para o crescimento
Falando na Universidade de Oxford em janeiro, Thiel saiu do roteiro. O NHS deixa as pessoas doentes e deveria abraçar a privatização, disse ele em resposta a uma pergunta. O apoio do público britânico ao serviço, disse ele, foi “síndrome de Estocolmo.”
A Palantir rapidamente se distanciou dos comentários de Thiel, mas eles pareciam confirmar os temores dos críticos sobre acolher a empresa no serviço de saúde.
Nomeada em homenagem às pedras da visão de “O Senhor dos Anéis”, de JRR Tolkien, a Palantir, fundada em 2003, originalmente comercializou sua tecnologia como uma ferramenta para rastrear terroristas e criminosos – incluindo, de acordo com notícias que republicou, Osama bin Laden. Seu software coleta dados de uma infinidade de entradas, incluindo tráfego de internet e registros de celular, e pode integrar feeds de praticamente qualquer fonte à qual um cliente tenha acesso.
É usado pela CIA e pelo Pentágono, enquanto na Grã-Bretanha é usado pelo Ministério da Defesa desde pelo menos 2018, segundo a Tussell, empresa que rastreia contratos governamentais.
Em 2018, a Palantir contratou a empresa de consultoria Global Counsel para posicioná-la como um parceiro respeitável do governo britânico, e não como um obscuro empreiteiro militar americano, de acordo com dois ex-funcionários seniores da consultoria que falaram sob condição de anonimato porque haviam assinado acordos de sigilo. .
Palantir recebeu ajuda de vários conselheiros com ligações políticas.
Uma delas foi Nicola Blackwood, ex-ministra da saúde focada na inovação do NHS, que assumiu um cargo de meio período no Conselho Global em abril de 2018. Sua conexão anteriormente não relatada com a Palantir fazia parte de seu trabalho para fornecer aos clientes “análise de risco político”, de acordo com para Informação ela forneceu a um cão de guarda do governo.
A Sra. Blackwood voltou ao ministério da saúde de 2019 a 2020. Desde então, ela tem sido pago pelo Conselho Global para participar de uma série de eventos em sua função como presidente da Genomics England, de acordo com divulgações do governo, às vezes aparecendo com representantes da Palantir. Depois de ser contatada pelo The Times em março, ela desistiu de uma palestra no Global Counsel, onde deveria aparecer ao lado de um executivo da Palantir, em um evento chamado “Reiniciando o NHS”
Em um comunicado, o escritório de Blackwood disse que seu papel no Conselho Global envolvia fornecer aconselhamento estratégico e foi aprovado pelo órgão anticorrupção da Grã-Bretanha. Afirmou que a sua interação com a Palantir foi limitada, que ela nunca fez lobby em nome da empresa e que o cancelamento do evento resultou de uma mudança inesperada de horário.
Dois meses depois de renunciar ao cargo de vice-presidente-executivo do NHS England em 2019, Matthew Swindells também ingressou no Global Counsel, onde aconselhou Palantir. Ele presidiu o conselho consultivo de saúde da empresa, mesmo depois de se tornar presidente adjunto de quatro proeminentes fundos hospitalares do NHS, serviços de saúde documentos mostrar. Um dos trustes, Chelsea e Westminster, foi o primeiro a participar num piloto governamental para testar a tecnologia da Palantir. (O trust disse que o Sr. Swindells foi excluído da tomada de decisões relacionadas à Palantir.)
Shane Tickell, executivo-chefe de uma empresa terceirizada do NHS, a Voror Health Technologies, relatou um encontro com Swindells no ano passado. Swindells, disse ele, sugeriu que Voror construísse um software para funcionar com os sistemas da Palantir e acrescentou que o serviço de saúde poderia ter dinheiro disponível se o fizesse. “Isso me fez sentir estranho e desconfortável”, disse Tickell, que mais tarde juntou-se a um consórcio britânico desafiar Palantir pelo contrato do NHS, comprometendo-se a proteger os dados dos pacientes. (A oferta não teve sucesso.) Ele forneceu um item de calendário e notas datadas da reunião para corroborar seu relato.
Tickell disse acreditar que a Palantir tinha um caminho privilegiado para ganhar o contrato de big data devido ao seu trabalho durante a pandemia e aos seus laços com o governo.
Swindells disse num comunicado que já não presidiu ao conselho consultivo de saúde da Palantir e que o seu trabalho de Conselheiro Global sempre foi declarado ao serviço de saúde. Ele se recusou a comentar a reunião com o Sr. Tickell.
Uma reação crescente
No ano passado, uma revisão encomendada pelo governo avisou o NHS a “evitar acordos comerciais exclusivos” em torno dos seus dados, descrevendo décadas de registos de pacientes como “tesouros enterrados” que poderiam salvar vidas se partilhados com segurança com os investigadores. O autor, Prof. Ben Goldacre, observou que os dados representavam algumas das informações mais sensíveis que poderiam ser mantidas sobre os indivíduos, desde avaliações de saúde mental até registros de aborto. Partilhar isso com analistas “é um empreendimento extremamente sério cuja gravidade nunca deve ser subestimada, se quisermos que o NHS mantenha a confiança”, escreveu ele.
Neste contexto político delicado, a Palantir enfatizou que não recolheria nem monetizaria os dados do NHS, mas apenas forneceria o software para os analisar. Simultaneamente, tentou moldar o debate em torno do papel das empresas privadas nos cuidados de saúde.
Contratou a Fleetwood Strategy, a consultoria cofundada por Isaac Levido, conselheiro político do primeiro-ministro Rishi Sunak. A Palantir também doou dinheiro para grupos de reflexão e grupos industriais, patrocinando dois eventos no Institute for Government, que incluiu membros da sua própria equipe como palestrantes, e financiou uma festa de Natal para a Cambridge Health Network, um órgão da indústria que reúne o NHS e executivos corporativos.
Palantir juntou-se a um grupo comercial da indústria tecnológica, TechUK, e instou os seus membros a pressionarem as agências governamentais a adoptarem uma política de “comprar vs. construir” de compra de tecnologia comercial em vez de desenvolvê-la internamente.
Outros se irritaram com sua abordagem.
Numa reunião da TechUK em agosto de 2021, os esforços da Palantir foram chamados de “terrivelmente arrogantes” por Ian Harris, o representante da VMware, uma empresa de software, de acordo com um resumo da reunião feito por um executivo da Palantir e revisado pelo The Times. “Não cabe à indústria dizer ao governo se deve construir ou comprar”, disse Harris. (Ele não respondeu a um pedido de comentário.)
Embora algumas autoridades de saúde elogiado O software da Palantir, nomeadamente pela sua utilidade no programa de vacinação da Covid, surgiram questões sobre se os seus serviços são adequados às complexas necessidades do SNS, que variam entre regiões e tipos de cuidados.
O Milton Keynes University Hospital Trust, em Buckinghamshire, foi selecionado no ano passado para testar o software Palantir como parte de um piloto para aliviar um acúmulo de pacientes que aguardam tratamento. A tecnologia deveria extrair dados de registros de saúde, listas de espera, agendamentos de cirurgias e outros lugares para ajudar a priorizar consultas.
Mas o software da Palantir não era compatível com o sistema de gestão de pacientes do hospital, o que significava que os trabalhadores tinham de introduzir manualmente alguns dados, segundo dois funcionários do hospital que apenas partilhariam as informações sob condição de anonimato. Palantir disse às autoridades que resolveria o problema, mas o hospital suspendeu o projeto depois de semanas sem solução, disseram as autoridades.
A tecnologia funcionou em alguns hospitais, com 24 trustes “obtendo benefícios”, disse um ministro da saúde em agosto. Por um lado, ajudou a reduzir em 28% o acúmulo de cirurgias não emergenciais e tratamentos de câncer. Mas 11 hospitais e fundos de saúde interromperam ou abandonaram o seu envolvimento no programa piloto, disse o governo em Marchar. Um disse que o software “não atendeu plenamente às suas necessidades ou prioridades”, enquanto outro decidiu que o sistema existente “fornecia as capacidades atuais”.
Palantir disse em comunicado que pelo menos quatro dos hospitais já haviam retomado o uso do software e que sua tecnologia era “amplamente reconhecida como a melhor da categoria”.
O facto de a empresa conseguir o acordo com o NHS pode não só influenciar o futuro do serviço de saúde, mas também o seu próprio.
“Este é um contrato muito importante”, disse Rishi Jaluria, diretor administrativo da RBC Capital Markets, que acompanha a empresa. “Isso vai moldar a narrativa em torno de Palantir.”
