É claro que os meios de comunicação locais têm enfrentado problemas no Canadá e em todo o mundo há anos. Mas agora um credor pediu a um tribunal de Halifax que dissolvesse as duas empresas que possuem conjuntamente a maior parte dos jornais no Atlântico Canadá, fora de New Brunswick. E isso abriu a possibilidade de a região acabar sem quaisquer meios de comunicação legados além das emissoras.
Grande parte dos problemas com as duas empresas – que são de propriedade comum e cujas participações incluem o The Chronicle Herald em Halifax e o The Telegram em St. John’s, Newfoundland, bem como o The Guardian em Charlottetown – são causados por elas mesmas. Eles recusaram-se a cobrir, ou pagaram muito pouco, dívidas de 40 milhões de dólares canadenses nos últimos cinco anos; devem ao governo pouco menos de 5 milhões de dólares em HST; e financiaram operações utilizando o dinheiro das pensões dos empregados.
Mas a decisão de dissolver as empresas, e o pedido correspondente que apresentaram para protecção dos credores, surge num momento em que os meios de comunicação, grandes e pequenos, enfrentam mais uma grande ameaça à sua existência. O meu colega David Streitfeld escreve que “há sinais de que todo o conceito de ‘notícia’ está a desaparecer”. Enquanto ele escrevia sobre os Estados Unidos, parece que suas descobertas também se aplicam ao Canadá.
(Ler: Como a indústria da mídia continua perdendo o futuro)
Dean Jobb, que leciona no programa de jornalismo da Universidade do King’s College em Halifax, disse-me que a situação criada pelo potencial colapso das duas empresas, SaltWire Network e The Halifax Herald, poderia criar um deserto de notícias locais.
“É um verdadeiro choque”, disse Jobb, que trabalhou como repórter, editor e colunista no The Chronicle Herald durante 20 anos. “Não é um anúncio de cortes ou demissões ou o fechamento de um ou dois jornais. É potencialmente que a região acabe com muito poucos meios de comunicação sobreviventes na maioria das suas comunidades.”
O Chronicle Herald tem suas origens em 1824 e afirma ser o jornal independente mais antigo ainda em operação no Canadá. É propriedade, por enquanto, de Mark Lever, seu presidente-executivo, e Sarah Dennis. A Sra. Dennis é diretora do The Halifax Herald e SaltWire, esposa do Sr. Lever e a quarta geração de sua família a controlar o jornal Halifax.
Em 2017, quando o jornal estava em plena uma greve que duraria quase 19 meses, A controladora do Chronicle Herald comprou – da Transcontinental, uma gráfica com sede em Montreal – um grupo de jornais diários e semanais que cobrem todo o Atlântico do Canadá, exceto New Brunswick. A entidade amalgamada foi denominada SaltWire.
Em vez de pagar à Transcontinental 10 milhões de dólares canadianos, o preço de compra do negócio, processou a gráfica por, na sua opinião, deturpar a situação financeira dos jornais. Esse processo continua. Um tribunal no início deste mês ordenou que a SaltWire depositasse meio milhão de dólares para garantir que as contas legais da Transcontinental fossem cobertas caso a SaltWire perdesse.
Durante a expansão, as empresas tomaram emprestado 32,7 milhões de dólares canadenses da Fiera, um credor privado com sede em Toronto. Nos documentos judiciais, Fiera disse que as empresas estavam inadimplentes nesses empréstimos há cinco anos “e não têm caminho ou cronograma para o reembolso das linhas de crédito, apesar da paciência dos credores”.
Por enquanto, todos os jornais e websites podem funcionar normalmente, à medida que buscam a proteção dos credores. A Fiera pede ao tribunal que force a venda de todas as participações das empresas para cobrir os empréstimos.
Mas Jobb está entre os muitos observadores que estão preocupados com o facto de não serem encontrados compradores para muitos dos jornais ou com o facto de, se forem vendidos, os jornais se tornarem apenas cascas do que já foram. De acordo com documentos judiciais, a SaltWire perdeu 4,1 milhões de dólares canadenses em seu ano fiscal mais recente. O Herald teve um prejuízo de 24,8 milhões de dólares, que a empresa atribui a obrigações previdenciárias.
Embora as emissoras privadas tenham reduzido as notícias locais em todo o Canadá, a CBC continua a fornecer cobertura local robusta em todo o Canadá Atlântico. Mas Jobb disse que isso provavelmente diminuirá muito se os conservadores sob o comando de Pierre Poilievre chegarem ao poder nas próximas eleições e cumprirem a promessa frequentemente repetida de Poilievre de eliminar todo o financiamento governamental para os serviços de língua inglesa da emissora. O CBC recebe atualmente 1,4 bilhão de dólares canadenses do governo para suas operações, em inglês e francês.
Mas mesmo que o pior aconteça, poderá haver um desenvolvimento positivo. No início desta semana, meus colegas escreveram que um punhado de empresas de mídia iniciantes estão obtendo sucesso aprendendo com os erros anteriores.
(Leia: Brotos de esperança em um cenário sombrio da mídia)
Enquanto O examinador Halifax é mais uma publicação de interesse geral do que essas start-ups, pode se beneficiar de qualquer vácuo deixado pelo colapso financeiro do SaltWire.
“Tim Bousquet, o editor de lá, fez um trabalho fantástico”, disse Jobb. “Ele o tornou um meio de comunicação premiado e certamente tem algum alcance. Dependendo do que acontecer com o SaltWire, talvez ele se torne uma opção para mais pessoas.”
Trans Canadá
Natural de Windsor, Ontário, Ian Austen foi educado em Toronto, mora em Ottawa e faz reportagens sobre o Canadá para o The New York Times há duas décadas. Siga-o no Bluesky em @ianausten.bsky.social
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