No início deste ano, David Yang estava cheio de confiança sobre as perspectivas para a sua fábrica de perfumes no leste da China.
Depois de quase três anos de confinamentos paralisantes devido à Covid, a China levantou as suas restrições no final de 2022. A economia parecia destinada a voltar à vida. Yang e seus dois parceiros de negócios investiram mais de US$ 60 mil em março para expandir a capacidade de produção na fábrica, esperando uma onda de crescimento.
Mas o novo negócio nunca se concretizou. Na verdade, é pior. As pessoas não estão gastando, disse ele, e os pedidos representam um terço do que eram há cinco anos.
“É desanimador”, disse Yang. “A economia está realmente em declínio neste momento.”
Durante grande parte das últimas quatro décadas, a economia da China parecia uma força imparável, o motor por detrás da ascensão do país a uma superpotência global. Mas a economia está agora assolada por uma série de crises. Uma crise imobiliária nascida de anos de construção excessiva e de empréstimos excessivos acompanha uma crise de dívida maior, enquanto os jovens lutam contra um desemprego recorde. E entre as más notícias económicas, está a emergir uma nova crise: uma crise de confiança.
A crescente falta de fé no futuro da economia chinesa está à beira do desespero. Os consumidores estão restringindo os gastos. As empresas estão relutantes em investir e criar empregos. E os potenciais empreendedores não estão a iniciar novos negócios.
“A baixa confiança é um problema importante na economia chinesa neste momento”, disse Larry Hu, economista-chefe para a China do Macquarie Group, uma empresa australiana de serviços financeiros.
Hu disse que a erosão da confiança estava a alimentar uma espiral descendente que se auto-alimentava. Os consumidores chineses não estão a gastar porque estão preocupados com as perspectivas de emprego, enquanto as empresas estão a cortar custos e a adiar as contratações porque os consumidores não estão a gastar.
Nas últimas semanas, os investidores retiraram mais de 10 mil milhões de dólares dos mercados de ações da China. Na quinta-feira, o principal regulador de valores mobiliários da China convocou executivos dos fundos de pensão nacionais do país, dos principais bancos e das seguradoras para pressioná-los a investir mais em ações chinesas, de acordo com Caixin, uma revista de economia. Na semana passada, as ações de Hong Kong caíram num mercado baixista, caindo mais de 20% em relação ao máximo de janeiro.
Da sua resiliência aos desafios do passado, a China forjou uma crença profunda na sua economia e no seu modelo controlado pelo Estado. Em 2009, recuperou rapidamente da crise financeira global e de forma espectacular. Resistiu a uma guerra comercial da administração Trump e provou a sua indispensabilidade. Quando a pandemia arrastou o resto do mundo, a economia da China recuperou com vigor. O Global Times, porta-voz do Partido Comunista Chinês, declarou em 2022 que a China era o “milagre imparável.”
Um factor que contribui para o actual défice de confiança é a perspectiva de que os decisores políticos da China tenham menos boas opções para combater a recessão do que no passado.
Em 2018, com a economia numa guerra comercial com os Estados Unidos e o mercado de ações em queda livre, Xi Jinping, o líder da China, deu uma discurso estimulante.
Xi discursava numa feira comercial internacional em Xangai e procurava acabar com a incerteza: ninguém deveria jamais vacilar na sua confiança na economia chinesa, apesar de alguns altos e baixos, disse ele.
“A economia chinesa não é um lago, mas um oceano”, disse Xi. “O oceano pode ter dias calmos, mas são de esperar fortes ventos e tempestades. Sem eles, o oceano não seria o que é. Grandes ventos e tempestades podem perturbar um lago, mas nunca um oceano. Quando se fala sobre o futuro da economia chinesa, temos todos os motivos para estar confiante.”
Mas nos últimos meses, Xi falou pouco sobre a economia.
Ao contrário das crises passadas que foram de natureza internacional, a China enfrenta uma convergência de problemas internos há muito latentes – alguns deles resultado de mudanças políticas levadas a cabo pelo governo do Sr. Xi.
Após a crise financeira de 2008, a China lançou um enorme pacote de estímulo para pôr a economia em movimento novamente. Em 2015, quando o seu mercado imobiliário estava oscilante, Pequim distribuiu dinheiro aos consumidores para substituir barracas degradadas por novos apartamentos, como parte de um plano de redesenvolvimento urbano que deu origem a outro boom de construção em cidades chinesas mais pequenas.
Agora, os decisores políticos enfrentam um cenário muito diferente, forçando-os a repensar o manual habitual. Os governos e as empresas locais estão sobrecarregados com mais dívidas e menos margem de manobra para contrair empréstimos pesados e gastar liberalmente. E depois de décadas de investimentos em infra-estruturas, não há tanta necessidade de outro aeroporto ou ponte – o tipo de grandes projectos que estimulariam a economia.
Os decisores políticos da China também estão algemados porque introduziram muitas das medidas que precipitaram os problemas económicos. Os bloqueios “zero Covid” paralisaram a economia. O mercado imobiliário está a sofrer com as medidas tomadas pelo governo há três anos para conter os elevados empréstimos por parte dos promotores, enquanto as medidas repressivas impostas à indústria tecnológica em rápido crescimento levaram muitas empresas tecnológicas a reduzir as suas ambições e a dimensão da sua força de trabalho.
Quando os principais líderes da China se reuniram em Julho para discutir a rápida deterioração da economia, não apresentaram um programa de despesas ao estilo da bazuca, como alguns tinham previsto. Ao sair da reunião, o Bureau Político do Partido Comunista Chinês apresentou uma longa lista de pronunciamentos – muitos deles reformulados de declarações anteriores – sem quaisquer novos anúncios. Contudo, centrou-se na necessidade de “aumentar a confiança”, sem detalhar as medidas que mostravam que os decisores políticos estavam prontos para o fazer.
“Se você tem confiança na economia chinesa é, na verdade, se você tem confiança no governo chinês”, disse Kim Yuan, que perdeu o emprego na indústria de decoração para casa no ano passado. Ele tem lutado para encontrar outro emprego, mas disse que é improvável que a economia piore significativamente enquanto o governo mantiver o controle.
Confrontado com a diminuição da confiança, o governo voltou a seguir um padrão familiar e deixou de anunciar dados económicos preocupantes.
Este mês, o Gabinete Nacional de Estatísticas da China disse que deixaria de divulgar números sobre o desemprego juvenil, um indicador observado de perto dos problemas económicos do país. Depois de seis meses consecutivos de aumento do desemprego entre os jovens do país entre os 16 e os 24 anos, a agência disse que a recolha desses números precisava “ser melhorada e optimizada”.
A agência também parou este ano de divulgar pesquisas sobre a confiança do consumidor, que estão entre os melhores barômetros da disposição das famílias para gastar. A confiança recuperou modestamente no início do ano, mas começou a cair na Primavera. O gabinete de estatísticas do governo anunciou pela última vez os resultados do inquérito de Abril, interrompendo uma série iniciada há 33 anos.
Em vez de dar às pessoas menos motivos para se preocupar, a remoção repentina de dados monitorados de perto deixou alguns nas redes sociais chinesas se perguntando o que poderia estar faltando.
Laurence Pan, 27 anos, percebeu que algo estava começando a dar errado em 2018, quando os clientes da agência de publicidade internacional em Pequim, onde trabalhava, começaram a reduzir os orçamentos. Nos anos seguintes, ele mudou de uma agência para outra, mas a cautela dos clientes em relação aos gastos foi a mesma.
Ele pediu demissão de seu último empregador há três meses. Pan disse que conseguiu novos empregos rapidamente no passado, mas que desta vez estava lutando para encontrar uma posição. Ele se candidatou a quase 30 empregos desde o mês passado e não recebeu nenhuma oferta. Ele disse que estava pensando em trabalhar meio período em uma loja de conveniência ou em um restaurante fast-food para sobreviver. Com tantas incertezas, ele reduziu seus gastos.
“Todo mundo está passando por momentos difíceis agora e não tem dinheiro para gastar”, disse ele. “Este pode ser o momento mais difícil que já passei.”
