Enquanto rola de uma crise política para outra, é difícil não pensar que a Grã-Bretanha está metaforicamente em ruínas. Agora, ao que parece, partes significativas do país estão literalmente estruturalmente doentias. Mais do que 150 escolas, faculdades e creches na Inglaterra foram obrigados a fechar partes dos seus edifícios devido à ameaça iminente de colapso – poucos dias antes do início do novo ano letivo. Vinte e sete unidades de saúde estão a ser urgentemente revistas; sete hospitais precisam ser reconstruídos. A causa do pânico é o concreto aerado autoclavado reforçado, cuja sigla “RAAC” entrou repentinamente no vernáculo político britânico.
O RAAC difere do concreto convencional principalmente por ser preenchido com bolhas de ar em vez de agregados como cascalho. É mais leve, mais fácil de construir rapidamente e mais barato do que outras formas de concreto. As bolhas de ar também proporcionam um bom isolamento térmico, o que significa que os edifícios que contêm RAAC são mais fáceis de aquecer e arrefecer. Foi amplamente utilizado na Grã-Bretanha do pós-guerra até a década de 1990 para moldar painéis para telhados, pisos e paredes, e era particularmente popular no setor público, onde foi usado para reconstruir escolas, hospitais e outras infraestruturas.
Mas tudo que é barato e rápido tem um preço. O RAAC, sendo menos durável que o concreto padrão, enfraquece gradualmente e as bolhas permitem que a água penetre. Embora as barras de aço que sustentam os painéis RAAC sejam geralmente revestidas com camadas impermeáveis, a falta de manutenção pode causar corrosão, enfraquecendo ainda mais o painéis e fazendo com que eles se quebrem. A vida útil de uma estrutura RAAC é de apenas 30 a 50 anos. Essa vulnerabilidade é conhecida há anos. Mas, ao longo do último mês, assumiu a dinâmica de uma crise actual, à medida que se torna claro quantos edifícios e peças de infra-estruturas importantes já ultrapassaram o fim da sua vida útil. Além de escolas e hospitais, foram encontrados problemas de RAAC em teatros, blocos habitacionaisedifícios municipais e até mesmo nos dois maiores aeroportos de Londres, Heathrow e Gatwick. Criou uma dor de cabeça multimilionária para o governo britânico e ilustra ainda mais o custo do subinvestimento em bens públicos e da dependência de soluções rápidas para necessidades de longo prazo.
“O problema destes painéis não é tanto o material em si. É o fato de terem sido usados muito além do prazo de validade”, diz Juan Sagaseta, leitor de robustez estrutural na Universidade de Surrey. “Infelizmente, os gastos em novos edifícios e na abertura de novas escolas ou hospitais são frequentemente vistos na nossa sociedade como mais glamorosos do que os gastos na manutenção dos antigos.”
O questões em torno do RAAC foram investigadas pela primeira vez na década de 1990 pelo Building Research Establishment (BRE), uma organização inicialmente estabelecida como uma agência governamental que agora opera como uma empresa social. Na altura, a remoção dos painéis do telhado de alguns edifícios suscitou preocupações, embora não houvesse provas conclusivas de riscos imediatos à segurança. Só em 2018 é que o Departamento de Educação finalmente tomou medidas, depois de o teto de uma escola primária em Kent, no sul de Inglaterra, ter desabado subitamente. Felizmente, o incidente aconteceu em um sábado e ninguém ficou ferido. A escola foi reconstruída em 1979 usando RAAC após um incêndio. As autoridades escolares receberam questionários para tentar determinar se tinham ou não RAAC nos seus edifícios, mas, diz Sagaseta, muitas vezes (compreensivelmente) não tinham conhecimentos ou recursos para identificar o material. Finalmente, no outono de 2022, o Departamento de Educação enviou inspetores profissionais para classificar as construções RAAC como “críticas” ou “não críticas”.
A decisão repentina de fechar escolas neste verão foi desencadeada por três casos de painéis RAAC que foram considerados não críticos, mas posteriormente falharam. O primeiro incidente envolveu um edifício comercial, o segundo uma escola num país diferente e o terceiro uma escola de inglês no final de agosto. As cerca de 150 instituições actualmente conhecidas por estarem em maior risco representam uma pequena fracção das 22.000 escolas, faculdades e creches estatais em Inglaterra.
