Placas de sinalização ao longo das tranquilas estradas rurais de Green Charter Township, Michigan, que abriga fazendas de cavalos e um incubatório de peixes do século 19, transmitem uma mensagem que uma comunidade enfurecida espera que seja ouvida pelos líderes locais, pela administração Biden e pela China: “Não, não! .”
A oposição é a um plano da Gotion, uma subsidiária de uma empresa chinesa, para construir uma fábrica de baterias para veículos eléctricos no valor de 2,4 mil milhões de dólares em cerca de 270 acres de matagal em grande parte desabitada. Um investimento desta magnitude pode transformar uma economia local, mas neste caso não é bem recebido por muitos. Os residentes temem que a presença da empresa seja uma infiltração perigosa do Partido Comunista Chinês e que tenha levado a reações adversas, ameaças de morte e a uma tentativa de destituir os responsáveis eleitos que apoiaram o projeto.
O debate sobre a fábrica transformou um município de cerca de 3.000 habitantes, localizado a 90 quilómetros a norte de Grand Rapids, um contra o outro e num campo de batalha improvável na disputa económica entre os Estados Unidos e a China. A resistência faz parte de um movimento mais amplo dos Estados para erguer novas barreiras ao investimento chinês, num contexto de preocupações com a segurança nacional e do crescente sentimento anti-China.
“São as influências comunistas que me incomodam, porque elas demonstraram repetidamente que não se importam com nossas regras, nossas leis ou qualquer coisa assim”, disse Lori Brock, que mora em uma fazenda de cavalos de 150 acres perto de onde a bateria está localizada. fábrica está sendo construída. “Eles não deveriam poder comprar aqui.”
Esse sentimento tem repercutido nos Estados Unidos e na campanha presidencial republicana deste ano. Em Agosto, a campanha de Nikki Haley chamou a governadora democrata do Michigan, Gretchen Whitmer, de “camarada” por apoiar a fábrica Gotion. Na quarta-feira, Vivek Ramaswamy, um candidato republicano que defendeu a proibição dos investimentos chineses, realizará um comício na fazenda de Brock.
Gotion insistiu que não tem laços ideológicos com a China. John Whetstone, porta-voz da empresa, disse que a Gotion “não era de forma alguma afiliada a nenhum partido político”, explicando que havia prometido ao município não participar de qualquer atividade que apoiasse ou encorajasse qualquer filosofia política.
A animosidade em relação à China tem dissuadido o investimento chinês nos Estados Unidos nos últimos anos. O investimento anual das empresas chinesas caiu para 5 mil milhões de dólares em 2022, contra 46 mil milhões de dólares em 2016, de acordo com um relatório recente do Rhodium Group, à medida que as relações entre as duas maiores economias do mundo azedavam. O emprego nas empresas chinesas nos Estados Unidos diminuiu quase 40% desde 2017, para 140 mil trabalhadores.
Mas o investimento está a começar a mudar como resultado de novos incentivos federais – incluídos na Lei de Redução da Inflação de 2022 – que se destinavam a estimular a produção americana de veículos eléctricos. As empresas estrangeiras, incluindo as da China, estão a tentar capitalizar créditos fiscais para empresas que fabricam produtos de energia renovável dentro dos Estados Unidos.
A Coligação para uma América Próspera, que representa os fabricantes americanos, estima que as empresas chinesas poderiam obter acesso a 125 mil milhões de dólares em créditos fiscais dos EUA relacionados com investimentos em “fabricação de energia verde”.
“Existem lógicas comerciais realmente fortes que impulsionam isto, e essas lógicas comerciais não irão desaparecer tão cedo”, disse Kyle Jaros, professor da Universidade de Notre Dame, que estuda o investimento chinês nos Estados Unidos.
A possibilidade de os contribuintes americanos subsidiarem empresas chinesas despertou a raiva nas comunidades locais e no Congresso, onde os legisladores estão a examinar minuciosamente as transações que envolvem empresas com ligações à China e a instar a administração Biden a bloqueá-las.
O senador Marco Rubio, da Flórida, um republicano, introduziu uma legislação que bloquearia os subsídios às empresas chinesas de baterias. Um comitê da Câmara exigiu respostas sobre um acordo de licenciamento entre a Ford e a empresa chinesa de baterias Contemporary Amperex Technology Co. A Ford defendeu o projeto e o descreveu como um esforço para fortalecer a produção nacional de baterias.
Os republicanos da Câmara também instaram a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, a reter quaisquer subsídios federais para o mecanismo Gotion e questionaram por que razão o Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos não bloqueou o seu investimento.
Gotion disse que apresentou voluntariamente documentos ao painel interagências, conhecido como CFIUS, e o comitê se recusou a bloquear a transação.
A Lei de Redução da Inflação restringe os consumidores americanos de obterem créditos fiscais se comprarem carros eléctricos que tenham peças provenientes de “entidades estrangeiras preocupantes”, como a China. No entanto, a lei não permite que o Tesouro impeça as empresas chinesas de garantir créditos fiscais caso construam fábricas nos Estados Unidos.
“Sabemos que a grande maioria dos investimentos feitos através da Lei de Redução da Inflação são feitos por empresas americanas”, disse Wally Adeyemo, vice-secretário do Tesouro.
O Tesouro estima que apenas 2% dos investimentos em veículos elétricos e baterias feitos durante a administração Biden envolvem empresas chinesas.
A Gotion já tem operações na Califórnia e em Ohio e planeja abrir uma fábrica de baterias de lítio de US$ 2 bilhões em Illinois. A empresa escolheu Michigan no ano passado depois de garantir quase 800 milhões de dólares em subsídios e isenções fiscais do fundo estratégico do estado, cujos funcionários disseram que o investimento traria empregos, clientes e vitalidade económica para a região. Na época, Whitmer saudou a fábrica como uma vitória para o estado.
Desde então, um contingente crescente e vocal tem trabalhado para interromper o projeto.
Grande parte desse esforço foi direcionado ao conselho de administração do Green Charter Township, um grupo de autoridades republicanas locais que votaram para permitir que Gotion garantisse os incentivos fiscais estaduais. Quando os moradores perceberam que a empresa que estava chegando à cidade tinha ligações com a China, as reuniões municipais, que geralmente atraíam um punhado de pessoas, atraíram centenas de críticos furiosos.
Jim Chapman, o supervisor municipal, ouviu moradores sugerirem que convocariam a milícia de Michigan ou exerceriam seus direitos da Segunda Emenda para impedir Gotion de construir a fábrica. Chapman, um republicano de longa data e ex-policial, se viu na posição de tentar convencer seus vizinhos de que permitir que Gotion traga mais de 2.000 novos empregos para a área criará um boom imobiliário e trará outros novos negócios para a área. .
Mesmo assim, os residentes confrontaram Chapman com uma série de teorias da conspiração, incluindo a de que a planta é um “Cavalo de Tróia” e que será usada para espionar os americanos. Algumas pessoas na cidade acreditam que a fábrica empregará mão-de-obra chinesa barata, em vez de trabalhadores locais, e construirá torres de refrigeração para esconder mísseis balísticos.
Grupos “No Gotion” ativos no Facebook e outras plataformas de mídia social aproveitaram o estatuto da empresa, que afirma que a empresa opera de acordo com a Constituição de o Partido Comunista da China.
“Irei para o túmulo e as pessoas me amaldiçoarão por este projeto”, disse Chapman durante uma entrevista em seu escritório dentro do edifício Green Charter Township.
Depois de pesquisar a empresa e as ações de outras empresas chinesas que operam nos Estados Unidos, o Sr. Chapman concluiu que Gotion não era uma ameaça e que valia a pena a oportunidade de revigorar uma parte relativamente pobre do estado.
“Por que eles vão nos espionar em Big Rapids? Eles vão roubar a receita de doce de leite de Carleen Rose? — perguntou Chapman, referindo-se ao dono de uma confeitaria popular em Big Rapids.
Os oponentes esperam que uma eleição revogatória em novembro possa substituir o conselho e impedir Gotion. Os moradores estão arrecadando dinheiro para entrar com ações judiciais e petições contra todas as licenças que Gotion precisará para construir uma fábrica que deverá ocupar mais de um milhão de pés quadrados.
“Estou preocupado com catástrofes ambientais – chegarão de 200 a 300 caminhões de produtos químicos todos os dias”, disse Kelly Cushway, que se opõe a Gotion e está concorrendo a um assento no conselho do Green Charter Township. “Sabemos que a China não se preocupou muito com o meio ambiente.”
Alguns activistas comunitários, como a Sra. Brock, estão a coordenar-se com homólogos noutros estados, incluindo Dakota do Norte, onde a Fufeng USA tentou e não conseguiu construir um moinho de milho, para saber como encerrar um investimento chinês.
Brock disse que continua esperançosa de que a fábrica Gotion em sua cidade possa ser paralisada.
“Nós nem começamos”, disse Brock. “Ainda não os atingimos com um processo, e ele está chegando.”
