Gary, Indiana, já foi um símbolo da inovação americana. Sede da maior usina siderúrgica da US Steel, Gary produziu o produto que construiu pontes, túneis e arranha-céus nos Estados Unidos. A cidade colheu os frutos, com um centro próspero e bairros vibrantes.
As chaminés de Gary ainda são proeminentes ao longo da costa arenosa do Lago Michigan, nitidamente justapostas entre as dunas em erosão e a silhueta imponente de Chicago a noroeste. Mas agora representam uma cidade em busca de um novo começo.
Mais de 10.000 edifícios estão abandonados e a população de 180.000 habitantes na década de 1960 caiu em mais de metade. A pobreza, o crime e um apelido ignóbil – “Scary Gary” – dissuadem investidores privados e potenciais proprietários de casas.
Enquanto a US Steel se encontra numa encruzilhada – uma aquisição planeada a colocaria sob controlo estrangeiro – o mesmo acontece com a cidade que recebeu o nome do fundador da empresa e ajudou a construir o seu império. Um novo presidente da Câmara e projectos de revitalização planeados reacenderam a esperança de que Gary possa forjar um futuro económico para além do aço, o tipo de renascimento que muitas cidades industriais do Centro-Oeste conseguiram.
Em teoria, o potencial existe. Gary fica na terceira maior área metropolitana do país, próximo a importantes cruzamentos ferroviários e próximo a um porto marítimo. Um parque nacional, Indiana Dunes, é um destino popular para turistas amantes do parque e motoristas curiosos.
“Temos a receita para o sucesso”, disse Eddie Melton, o recém-eleito prefeito. “Temos que mudar a narrativa e deixar claro para o mundo que Gary está aberto aos negócios.”
Um estádio da liga secundária e um cassino estão entre os projetos de construção que as autoridades municipais apontam como histórias de sucesso. Mas não conseguiram gerar os efeitos económicos duradouros e de repercussão esperados, disse James B. Lane, professor de história na Indiana University Northwest e historiador de Gary.
“O problema com todos esses projetos é que eles não levaram a um efeito multiplicador de lojas e negócios ao seu redor”, disse o Dr. Lane.
Outros esforços foram insuficientes. A cidade concordou com a venda de seu centro de convenções para uma empresa de tecnologia que prometia milhares de empregos, mas depois processou a empresa depois que a empresa não cumpriu seus contratos. Um plano multibilionário para criar um parque temático capitalizando a fama de Gary como o local de nascimento dos Jackson Five foi frustrado na década de 1990.
“Certamente perdemos a oportunidade de torná-lo um Dollywood, um Graceland”, disse Chuck Hughes, presidente da Câmara de Comércio Gary.
A presença da US Steel em Gary diminuiu bastante. Gary Works, a maior fábrica da US Steel, emprega cerca de 3.700 pessoas, contra mais de 30.000 no seu pico. Mas as empresas locais ainda dependem da actividade económica gerada pela fábrica, que continua a ser um dos principais empregadores da cidade.
Um desses negócios é o Great Lakes Cafe, uma lanchonete nos portões da Gary Works. Todas as manhãs, metalúrgicos vestindo macacões laranja param no restaurante, que tem cartazes expressando apoio ao sindicato United Steelworkers, para saborear pratos de batatas fritas e biscoitos com molho antes de iniciar o dia de trabalho.
“Adoramos o US Steel”, disse Cindy Klidaras, proprietária do restaurante, inaugurado em 1994.
A investigação económica não aponta para uma solução clara para a renovação de Gary, mas sugere elementos cruciais como o investimento em infra-estruturas e tornar a cidade num lugar fisicamente mais atractivo para viver.
A eleição do Sr. Melton foi celebrada por muitos como um novo passo. Kia Smith, proprietária de uma pequena empresa que viveu em Gary durante toda a sua vida, disse que o foco do prefeito na transparência foi um sinal positivo para os negócios em um lugar que há muito lida com a corrupção. Sra. Smith, cujo avô trabalhava na siderúrgica, disse que a cidade precisava diversificar sua economia além do aço.
“Ninguém é dono de Gary”, disse Smith, 43, que possui e administra uma loja de alimentos naturais e um negócio de catering. “Todos nós possuímos Gary.”
Esforços de embelezamento e restauração estão em andamento. A administração de Melton começou a demolir edifícios antigos para atrair incorporadores que possam construir novas moradias e outras estruturas nos muitos terrenos baldios. Uma ideia é fazer de Gary uma alternativa viável a Chicago, onde os aluguéis dispararam. Jim Wiseman, um residente de longa data que trabalha na construção local há mais de 40 anos, disse que sua empresa começou a trabalhar com a nova administração, demolindo 15 edifícios recentemente.
A casa de infância de Wiseman, no bairro de Aetna, duramente atingido, está entre as que serão demolidas. “A demolição é uma forma de mudar a comunidade para sempre”, disse ele. “Espero ver um renascimento do novo crescimento e habitação para a comunidade à medida que mudamos as coisas para melhor.”
A South Shore Line, uma linha ferroviária suburbana que conecta Chicago com cidades no noroeste de Indiana, está programada para abrir um segundo conjunto de trilhos entre Gary e Michigan City, a leste. O Aeroporto Internacional Gary/Chicago recebeu US$ 6 milhões em financiamento federal e adicionou mais capacidade de carga em 2023, com o objetivo de servir como um centro logístico para inquilinos como a United Parcel Service. Em dezembro, o governador Eric Holcomb anunciou uma doação de US$ 127 milhões para melhorar as Interestaduais 80 e 94, que passam por Gary, com financiamento da Lei Bipartidária de Infraestrutura.
Ainda assim, os desafios são grandes.
Crescendo em Gary, Kamal Minkah a conhecia como uma cidade próspera. As coisas começaram a mudar no final da década de 1960, quando muitos residentes brancos partiram, e continuaram com as primeiras demissões generalizadas na Gary Works no início dos anos 70.
O Sr. Minkah partiu para ingressar na Força Aérea em 1980, retornando em 1991. Gary estava irreconhecível.
“Foi como uma sensação de vazio”, disse Minkah, 60 anos. “É como se a cidade tivesse desmoronado.”
Hoje, o Sr. Minkah é um policial designado para o sistema escolar de Gary e dirige uma escola de instrução de caratê. Ele citou a proximidade de Gary com Chicago e os baixos custos de moradia como pontos de venda.
O isolamento político é outra dificuldade. A demografia de Gary – a cidade é mais de 80% negra e fortemente democrata – coloca-a em desacordo com a legislatura de maioria republicana de Indiana. Os legisladores bloquearam iniciativas que teriam permitido a Gary expandir a sua base tributária e ofereceram-lhe pouco financiamento estatal, alegando preocupações com a corrupção. Ao mesmo tempo, o governo de Illinois teve poucos incentivos para conectar melhor Chicago a uma cidade de Indiana.
Paul Helmke, ex-prefeito republicano de Fort Wayne, disse que uma peculiaridade da legislação tributária do estado de Indiana ajudou sua cidade, mas não Gary, a se recuperar do declínio da indústria. Gary era uma cidade menor, de maioria democrata, dentro de seu condado maior e mais conservador, que pelas leis de Indiana controlava sua capacidade de administrar seus impostos. Não poderia aumentar sua base tributária sem a aprovação do condado.
“Gary foi mantido cativo do que as outras cidades do condado queriam fazer”, disse Helmke.
Outras cidades oferecem contrastes e possíveis lições.
A cerca de 720 quilómetros a sudeste, o legado siderúrgico de Pittsburgh continua a ser uma parte essencial da sua identidade, embora a cidade dificilmente se assemelhe aos seus dias de indústria pesada. Bares chiques, espaços de trabalho compartilhado e hospitais universitários ficam onde antes as siderúrgicas iluminavam o céu noturno.
Ao contrário de Pittsburgh, Gary não tem uma grande universidade de investigação, um motor-chave da transformação económica. Melton disse que seu governo trabalhou em estreita colaboração com o prefeito de Detroit para entender como a cidade trabalhou para revitalizar sua economia depois de perder grande parte da produção automobilística do país.
Um modelo útil para Gary pode ser Erie, Pensilvânia, disse John Lettieri, cofundador do Economic Innovation Group, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos. Assim como Gary, Erie dependia fortemente da indústria – e sofreu quando esses empregos foram transferidos para o exterior. Mas uma combinação de liderança empresarial e política e o investimento de um dos maiores empregadores da cidade, o Erie Insurance Group, levou a uma reviravolta significativa.
Lá, a Erie Insurance trabalhou com um grupo de proprietários de empresas locais, organizações de desenvolvimento e outros para revitalizar a orla marítima, investindo US$ 50 milhões com parceiros externos em 2020. Esse projeto foi estimulado por um programa federal que oferece incentivos fiscais para o desenvolvimento de áreas em dificuldades. . A empresa também adicionou um prédio de US$ 147 milhões ao seu campus em 2021.
Mas o mais importante para Gary, disse Lettieri, é o foco contínuo em tornar a cidade segura e habitável. “Quando temos uma população em declínio e uma elevada criminalidade, estas são questões pré-requisitos que o sector público tem de abordar primeiro, antes de o sector privado aderir”, disse ele.
Embora Gary seja associado há muito tempo à decadência, os residentes que permaneceram, tanto brancos quanto negros, veem uma chance de renovação.
Wiseman está entre os esperançosos. Sua mãe trabalhou na siderurgia nas décadas de 1940 e 1950 e sentiu-se leal à cidade, permanecendo onde muitos outros brancos partiram, uma migração que ocorreu por volta da eleição de Richard G. Hatcher em 1967, um dos primeiros prefeitos negros de um país. grande cidade americana. Antes de morrer, ela fez o filho prometer ajudar a trazer Gary de volta para onde estava: um lugar onde as pessoas querem viver.
“É meu sonho ver Gary prosperar novamente durante minha vida”, disse Wiseman.
