No início deste ano, a investigação da doença de Parkinson (DP) entrou numa nova era quando a Fundação Michael J. Fox anunciou um importante avanço científico – a descoberta de um biomarcador para a DP. Isso significou que, pela primeira vez, podemos agora identificar os primeiros sinais conhecidos da doença em pacientes com Parkinson.
Este novo procedimento há muito aguardado é chamado de “ensaio de amplificação de semeadura de alfa-sinucleína” (SAA) e é capaz de detectar a alfa-sinucleína mal dobrada no líquido espinhal – a proteína rebelde claramente ligada ao Parkinson. Ele separa, com uma impressionante especificidade de 90 por cento, aqueles que têm evidências de patologia da DP nas suas células daqueles que não têm. Isso acontece antes mesmo do surgimento dos sintomas, da mesma forma que a pressão alta ou os níveis de colesterol são usados para detectar risco cardiovascular muito antes de um ataque cardíaco levar alguém ao pronto-socorro.
Seria difícil exagerar as implicações deste desenvolvimento para as pessoas que vivem com disfunções na sua alfa-sinucleína. Por um lado, nunca tivemos como saber quem são essas pessoas – isto é, até o momento do diagnóstico, altura em que os danos contínuos às células cerebrais já estão bem encaminhados. Quanto ao diagnóstico em si, que para a maioria das pessoas surge como um raio do nada, sempre foi frustrantemente subjetivo e essencialmente baseado na opinião de um médico após uma breve revisão no consultório médico – não muito útil para a prestação de cuidados médicos, muito menos o desenvolvimento de medicamentos biomédicos.
O novo teste SAA já está a ser integrado em ensaios de medicamentos como a primeira medida que pode identificar objectivamente pessoas com a biologia que pretendemos – oferecendo aos fabricantes de medicamentos maior garantia de que estão a testar tratamentos experimentais nas populações certas. Para as empresas biofarmacêuticas que estão a ponderar a decisão de entrar ou permanecer no espaço das doenças neurológicas de alto risco, isto altera a proposta de valor do investimento. Em 2024, veremos um aumento de potenciais novos medicamentos entrando no pipeline e progredindo em direção às prateleiras das farmácias.
O que é igualmente notável é como se chegou ao avanço da SAA. A busca pelo biomarcador exigiu encontrar e estudar “agulhas num palheiro”: pessoas sem quaisquer sintomas tradicionais de DP e que vivem involuntariamente com risco aumentado para a doença. Foi fundamental descobrir o que a biologia os diferenciava daqueles que não sofrem de Parkinson. Mas como encontrar alguém que não sabe que está sendo procurado?
Acontece que seu olfato é um preditor surpreendentemente bom de doenças cerebrais. (Não estamos falando aqui sobre a perda de olfato de curto prazo associada à Covid-19, mas sobre uma perda de olfato significativa e duradoura que persiste ao longo dos anos.) Já há algum tempo, os pesquisadores sabem sobre a ligação entre a perda de olfato e a neurodegeneração, especialmente na presença de outros fatores de risco, como diagnóstico de transtorno de comportamento REM (RBD), um distúrbio do sono. A pesquisa mostra que metade das pessoas com mais de 60 anos vive com algum grau de perda de olfato, mas a maioria não percebe isso até fazer o teste. Se você juntar isso ao fato de que todas as principais doenças cerebrais – Alzheimer, Parkinson, ELA, Huntington – estão associadas a alguma perda de olfato, isso é surpreendente.
O estudo observacional em larga escala da Fundação Michael J. Fox sobre o Parkinson decidiu usar o mau cheiro como um de seus critérios para encontrar e inscrever indivíduos em risco. (Devemos notar que, para este grupo de risco, ainda não está claro se ou quando a doença pode eventualmente aparecer.) O dispositivo de rastreio altamente sofisticado utilizado? Um humilde teste de arranhar e cheirar, embora seja uma variedade cientificamente validada.
Até que o biomarcador SAA fosse validado, um olfato reduzido não poderia ser objetivamente ligado à presença da biologia subjacente da doença de Parkinson. Mas agora podemos relatar que o teste diagnosticou com precisão a doença em 99% das pessoas com mau olfato e os chamados Parkinson esporádicos (em outras palavras, aqueles sem mutação genética).
Em 2024, começaremos a ver uma mudança radical nas possibilidades de rastreio e previsão da DP e, muito possivelmente, de outras doenças do envelhecimento. Um teste anual de raspar e cheirar pode em breve se tornar tão comum quanto a mamografia ou a colonoscopia. Em 2024, com adoção generalizada, este mecanismo simples, barato e acessível alterará radicalmente o panorama do que é possível na investigação e tratamento do Parkinson.
