O colapso dos preços das criptomoedas no ano passado forçou uma procissão de grandes empresas à falência, desencadeando uma repressão governamental e apagando as poupanças de milhões de investidores inexperientes.
Mas para um pequeno grupo de especialistas em recuperação corporativa, a implosão da criptografia tornou-se uma bonança financeira.
Advogados, contadores, consultores, analistas de criptomoedas e outros profissionais acumularam mais de US$ 700 milhões em honorários desde o ano passado devido às falências de cinco grandes empresas de criptografia, incluindo a casa de câmbio digital FTX, de acordo com uma análise de registros judiciais do New York Times. Essa soma provavelmente aumentará significativamente à medida que os casos se desenrolarem nos próximos meses.
Taxas elevadas são comuns em falências corporativas, que exigem um trabalho jurídico complexo e demorado para serem desvendadas. Mas no mundo criptográfico, as taxas crescentes provocaram indignação generalizada porque muitas das pessoas que devem dinheiro são comerciantes amadores que perderam as suas poupanças pessoais, em vez de empresas com capacidade para resistir a uma crise financeira. Cada dólar em taxas é deduzido do conjunto de fundos que será devolvido aos credores no final das falências.
As taxas são “exorbitantes e ridículas”, disse Daniel Frishberg, um investidor de 19 anos que perdeu cerca de US$ 3.000 quando a empresa de criptografia Celsius Network pediu falência no ano passado. “Em cada audiência, eles têm um exército de pessoas, e a maioria delas não precisa estar presente. Você não precisa de 20 pessoas fazendo anotações.”
Para contabilizar as taxas gerais, o The Times analisou mais de 5.000 páginas de extratos de cobrança e outros documentos judiciais das falências das empresas de criptografia FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi e Genesis Global. Os totais incluem taxas que um juiz de falências aprovou formalmente, bem como algumas que aguardam aprovação e podem ser reduzidas.
Entre os maiores vencedores dos cinco casos estão dois grandes escritórios de advocacia. Sullivan & Cromwell, que está administrando a falência da FTX, cobrou mais de US$ 110 milhões em honorários advocatícios e registrou mais de US$ 500.000 em despesas. Kirkland & Ellis cobrou US$ 101 milhões por seu trabalho em três das falências de criptomoedas, com US$ 2,5 milhões em despesas, de acordo com a análise do The Times.
Mais de 50 outros profissionais também lucraram, incluindo start-ups especializadas que analisam transações criptográficas, bem como contadores, consultores e banqueiros de investimento, de acordo com a análise.
Os custos crescentes refletem as promessas quebradas da criptografia, uma indústria renegada que foi apresentada aos comerciantes amadores como uma força pela igualdade no mundo ultraestratificado das altas finanças. Depois de meses de aumento de preços e de entusiasmo nas redes sociais, o mercado criptográfico no ano passado entrou numa crise que custou aos investidores milhares de milhões em poupanças e permitiu que advogados, banqueiros e outros corretores tradicionais de poder obtivessem lucros imensos.
À medida que a indústria lutava para se recuperar, as taxas de falência estavam sob intenso escrutínio da comunidade hiper-online de cripto-obcecados, que passaram centenas de horas analisando declarações de cobrança que as empresas são obrigadas a apresentar publicamente em tribunal.
Na falência da FTX, os credores levantaram preocupações sobre as taxas horárias cobradas pela Sullivan & Cromwell, que chegar tão alto como US$ 595 para paralegais e US$ 2.165 para parceiros. No outono passado, os credores da Voyager apresentou uma moção reclamando que os advogados que supervisionavam a falência estavam gastando milhares de dólares por pessoa em estadias em hotéis e cobrando US$ 10 mil por mês para alimentação.
Advogados e outros profissionais de falências argumentam que estão cobrando taxas de mercado por trabalhos difíceis que, em última análise, ajudarão a recuperar o dinheiro que os investidores em criptografia perderam. No caso FTX, Sullivan & Cromwell disse que se esforçou mais de US$ 7 bilhões em ativos, embora não esteja claro quanto desse total retornará aos credores.
Um porta-voz da nova administração da FTX disse que a falência foi “extraordinária em quase todas as formas concebíveis”, exigindo que os profissionais recriassem registros do zero e rastreassem os fundos perdidos. Andrew Dietderich, sócio da Sullivan & Cromwell, disse em comunicado que a falta de regulamentações criptográficas claras tornou os casos mais complexos e demorados, aumentando os custos.
Uma porta-voz da Kirkland & Ellis não quis comentar.
Nas últimas décadas, a falência corporativa tornou-se um grande negócio. John J. Ray III, o executivo que Sullivan & Cromwell contratou para dirigir a FTX após seu colapso, fez carreira gerenciando empresas em dificuldades como Enron e Fruit of the Loom. Ele cobrou US$ 2,8 milhões por seu trabalho na falência da FTX, mostram os registros do tribunal.
Os casos de falência nem sempre foram tão caros. A taxa média por hora para advogados de falências da Sullivan & Cromwell aumentou para US$ 2.000 este ano, de US$ 1.300 em 2018, de acordo com Reorganizar, um provedor de dados de crédito e falências. E pesquisas realizadas pelos especialistas jurídicos Lynn LoPucki e Joseph Doherty mostram que os honorários profissionais em falências cresceram cerca de 10% ao ano entre 1998 e 2007.
Quando o mercado de criptografia caiu no ano passado, Celsius e Viajante, que se autodenominavam criptobancos experimentais, foram os primeiros a falir, custando aos investidores mais de US$ 6 bilhões. A FTX faliu em novembro, apagando até US$ 9 bilhões em fundos de usuários. Isso foi seguido pelo desaparecimento do BlockFi e do Genesis, que também supervisionavam bilhões de dólares.
Advogados, contadores e consultores entraram em ação. A Kirkland & Ellis está administrando as falências da Celsius, Genesis e Voyager, enquanto a Alvarez & Marsal, uma empresa de gestão de recuperação, cobrou mais de US$ 125 milhões por seu trabalho na FTX, Celsius e Genesis.
Alvarez & Marsal não respondeu aos pedidos de comentários.
As taxas que mais escrutinaram vieram da falência da FTX, a maior e mais conhecida das empresas de criptografia que faliram. O caso da FTX custou mais de US$ 325 milhões até agora, na mais cara das cinco falências, à frente dos cerca de US$ 200 milhões em taxas que a Celsius gerou.
Em vários casos, os juízes de falências nomearam examinadores de honorários – advogados externos que monitorizam os custos e trabalham com as empresas para eliminar despesas desnecessárias.
Em junho, Katherine Stadler, examinadora de taxas da FTX, escreveu que a falência estava “a caminho de ser muito cara em qualquer medida”. Ela observou que os gastos até aquele momento representavam 10% do caixa restante da FTX.
Em última análise, a Sra. Stadler pediu apenas reduções modestas nos gastos. Os examinadores de taxas nos casos Celsius e Voyager fizeram recomendações semelhantes.
Os credores pediram cortes mais agressivos. Em janeiro, um grupo de clientes da Voyager apresentou uma moção reclamando das dezenas de milhares de dólares em despesas com refeições e hotéis apresentadas pelos advogados da Kirkland & Ellis. Argumentaram que os advogados também estavam a duplicar os esforços uns dos outros, cobrando repetidamente pelo mesmo trabalho. Em resposta, Kirkland e Ellis concordou em limitar despesas noturnas de hotel em US$ 550 e limitam os custos de catering a US$ 20 por pessoa.
Alguns meses depois, a Kirkland & Ellis irritou os investidores quando faturou quase US$ 100 mil por 77 horas considerando um possível processo contra Tiffany Fong, uma cliente da Celsius e influenciadora de mídia social que obteve informações vazadas sobre o processo de falência. Nenhuma ação foi movida.
“Eles basicamente usaram fundos de credores na tentativa de me processar, um credor”, disse Fong. “Acabou sendo um desperdício total.”
O debate sobre taxas às vezes tornou os casos mais caros. No mesmo mês em que a Kirkland & Ellis perseguiu a Sra. Fong, cobrou US$ 230.122 por trabalho envolvendo “questões de honorários”.
Na falência da Celsius, Frishberg, o credor de 19 anos, apresentou uma série de moções contestando diversas questões, incluindo taxas.
Pelos próprios cálculos do Sr. Frishberg, Kirkland & Ellis faturado quase US$ 50.000 em resposta aos seus registros em setembro e outubro passados – cerca de 16 vezes a quantia que ele perdeu em primeiro lugar.
