Tony Gates foi um dos primeiros a ouvir as más notícias. O executivo-chefe do Parque Nacional de Northumberland, uma extensão de 640 quilômetros quadrados de colinas e charnecas selvagens no extremo norte da Inglaterra, recebeu um telefonema na manhã de quinta-feira passada informando-o de que um dos marcos mais famosos da área, a árvore em Sycamore Gap , não existia mais.
No início, Gates estava relativamente otimista. A árvore permaneceu durante dois séculos numa depressão aproximadamente a meio caminho ao longo dos 130 quilómetros da Muralha de Adriano – o limite mais a norte do Império Romano no seu auge, construído para distinguir a civilização da Inglaterra da barbárie do que hoje é maioritariamente a Escócia.
A árvore era icônica no sentido literal: sua silhueta tornou-se uma abreviatura para a área como um todo, representada em uma variedade de gins, cervejas e biscoitos produzidos localmente. Mas também era uma coisa viva e, como tal, era “finita”, disse Gates.
Na noite anterior, a tempestade Agnes varreu o norte da Inglaterra, trazendo consigo ventos de 96 quilômetros por hora. Gates presumiu que a árvore, de 21 metros de altura e situada no que é essencialmente um túnel de vento, havia tombado durante a tempestade, um fim triste, mas natural. Ele despachou um guarda florestal para avaliar os danos.
Foi quando o guarda-florestal relatou que tudo mudou. A árvore não foi derrubada por forças naturais. O corte estava muito limpo. O porta-malas estava pintado de branco. Foi feita uma incisão conhecida como corte em cunha, destinada a orientar a queda da árvore. O ranger foi inequívoco. “Ele disse que tinha sumido”, lembrou Gates. “Alguém estragou tudo.”
O que se seguiu, disse ele, foi “esmagador”. Para muitos, tanto no nordeste de Inglaterra como em locais muito mais distantes, a perda da árvore representou o que o Sr. Gates chamou de “perda pessoal”.
“Muitas pessoas sentiram uma conexão pessoal com isso”, acrescentou.
Muitos mais, porém, sentiram a atração de um par de mistérios entrelaçados e irresistíveis. Se uma árvore é derrubada e ninguém está por perto para ouvir, como alguém começa a descobrir quem foi o responsável? E, o que é ainda mais intrigante: que possível motivo poderia haver para atacar uma árvore?
Poucas horas depois do relatório do guarda-florestal, quando Gates chegou ao Sill, um centro de informações com fachada de vidro a cerca de um quilômetro e meio de onde a árvore estava, ele encontrou visitantes chorando.
Agora, retratos infantis da árvore alinham-se nas paredes da “sala de celebração” rapidamente estabelecida dedicada à árvore. Tantas pessoas quiseram prestar homenagens que a autoridade do parque criou um livro de recordações; rapidamente se encheu de lembranças, poemas e mensagens de agradecimento. Aqueles que não puderam comparecer pessoalmente prestaram suas homenagens como puderam. The Sill recebeu ligações de todo o mundo.
Em Herding Hill Farm, um acampamento a alguns quilômetros daqui, os proprietários, Phil e Sue Humphreys, receberam algo em torno de 3.500 comentários sobre a árvore em sua página do Facebook, mensagens de moradores locais, mas também de estranhos na África do Sul, no Estados Unidos e Austrália. “E somos apenas nós”, disse Humphreys. “Eram tantos que depois de um tempo paramos de contar.”
O fato de a morte da árvore ter provocado tanta emoção, disse ele, não foi uma surpresa. “Sabemos de pessoas que espalharam cinzas lá e tivemos convidados que fizeram propostas lá”, disse Humphreys.
Era, disse Gates, o tipo de lugar onde “as pessoas criavam memórias. Era um sinal de pontuação na paisagem”, disse ele. “Faz parte do património natural desta parte do mundo.”
Com o passar dos dias que se seguiram, essa tristeza sofreu uma mutação. “Há muito mais raiva genuína agora”, disse Matt Brown, cervejeiro-chefe da Twice Brewed Brewing Company, que ocupa o terreno próximo ao Sill. Seu produto mais vendido, naturalmente, é uma cerveja chamada Sycamore Gap. “Você vê a fúria online e presume que a internet é um filtro de empatia. Mas as pessoas também estão dizendo essas coisas em voz alta agora, e são completamente sérias.”
Poucos deles acreditam que tudo isto é o resultado de um acto espontâneo de destruição desenfreada. Abater uma árvore dessa escala requer muita perícia a qualquer momento, muito menos no meio da noite e no meio de uma tempestade.
Além disso, embora a árvore fosse relativamente facilmente acessível tanto a leste como a oeste, ainda ficava a pelo menos 20 minutos a pé do estacionamento mais próximo. “Você teria tempo para pensar se realmente queria fazer isso”, disse Brown.
A Polícia de Northumbria, a agência local de aplicação da lei, chegou à mesma conclusão, descrevendo o corte da árvore como “um ato deliberado de vandalismo”, aquele que não só destruiu um marco querido, mas também danificado Muralha de Adriano, Patrimônio Mundial da UNESCO.
Duas pessoas foram rapidamente presas em conexão com o incidente: um menino de 16 anos e Walter Renwick, um agricultor de 60 anos. Ambos foram libertados sob fiança enquanto a polícia continua a realizar “uma série de investigações”. Mesmo antes de sua prisão, o Sr. Renwick protestou sua inocência.
“Sou um ex-lenhador e acabei de ser expulso de minha propriedade, então posso ver por que as pessoas apontaram o dedo”, disse Renwick. O sol. “É muito triste. É uma árvore icônica. Mas foi a noite perfeita para fazer isso. Havia lua cheia, então estaria bem iluminado e o vento significaria que quase não havia nenhum som.”
Essa é a complicação, claro, que um crime cometido numa área remota e escassamente povoada apresenta aos agentes. A Polícia de Northumbria insistiu que o público tem sido “útil” no fornecimento de informações, e os investigadores coletaram todas as imagens de CCTV próximas que puderam. Os policiais estão “usando todas as táticas à sua disposição”, disse a polícia, incluindo análises forenses para procurar serragem na árvore.
Ao descobrir a identidade do culpado, espera-se que a polícia consiga esclarecer a motivação da pessoa. “Eu adoraria saber por que alguém faria isso especificamente”, disse Guy Lochner, proprietário do Cragside Riding Stables, nos arredores de Bardon Mill, o vilarejo mais próximo do local. Ele é um fã declarado de dramas processuais policiais. “De quem você teria que ficar com raiva, e por que motivo, para fazer você pensar que essa era a resposta natural?”
Seja qual for o motivo, e quem quer que esteja por trás disso, há poucas dúvidas de que a pessoa subestimou a resposta, tanto entre aqueles para quem a árvore era um símbolo de onde eles vieram, quanto entre aqueles para quem era um lugar para ir.
“Não creio que eles pudessem ter previsto a reação”, disse Brown, o cervejeiro. “Acho que eles provavelmente pensaram que era apenas uma árvore mergulhada.”
