O mundo gasta pelo menos US$ 22 bilhões todos os anos para matar os mosquitos que espalham a malária, a dengue e outras doenças devastadoras.
Esse dinheiro compra milhares de milhões de litros de insecticidas, milhões de quilogramas de larvicidas e 75 milhões de mosquiteiros tratados com insecticida. Centenas de milhões de dólares a mais são investidos todos os anos em pesquisas sobre novas maneiras de matar mosquitos.
Mas tão rapidamente quanto os humanos inventam novas formas de controlá-los, os insetos desenvolvem formas de resistir.
E se deixássemos os mosquitos sozinhos? E se, em vez disso, nos concentrássemos em consertar as coisas que tornam as pessoas vulneráveis a serem mordidas?
A área ao redor da cidade de Ifakara tem uma das taxas de malária mais altas do mundo. O Instituto de Saúde Ifakara, um centro de investigação de doenças tropicais, estuda formas de combater a doença há mais de meio século. Alguns cientistas acreditam que mudanças simples e relativamente baratas nas casas das pessoas podem fazer uma enorme diferença na prevenção da malária e de outras doenças transmitidas por mosquitos que adoecem milhões de pessoas todos os anos.
Essa diferença é ilustrada por duas casas que ficam a cerca de 200 metros uma da outra na aldeia de Chikuti, cerca de 48 quilómetros a sul de Ifakara.
Um deles, no topo de uma pequena colina, abriga o Família Kalalu. Joram Kalalu, 54 anos, e sua esposa, Malisa Uchaweli, moram lá com sua filha de 13 anos, Omega. Eles são agricultores, e Kalalu também tem um emprego de meio período dirigindo um ônibus para a cidade, que paga o equivalente a US$ 85 por mês.
A outra casa, logo abaixo da colina e do outro lado da estrada principal, pertence ao Família Mtwaki: Faustina Mtwaki, 37 anos, seu marido, Matias Benjamin, e seus sete filhos. Eles também são agricultores, e a Sra. Mtwaki faz um tipo de cerveja com milho seco que vende na vizinhança, ganhando 65 dólares por mês.
A malária tem um grande impacto na família Mtwaki. As crianças desenvolvem febre alta e dor de cabeça intensa a cada dois ou três meses, e a Sra. Mtwaki tem que deixar de lado seu trabalho para cuidar delas. As idas à clínica para diagnóstico e os comprimidos para matar o parasita consomem grande parte da renda da família.
Mas Kalalu e a sua família raramente contraem malária actualmente. Este ano, a única luta aconteceu depois que Kalalu foi gravemente picado por mosquitos quando dormia em um estacionamento durante o turno noturno do ônibus.
Porque é que a família Mtwaki tem estado tão doente e a família Kalalu relativamente poupada?
Duas casas, uma enorme diferença de saúde
Tanto os Kalalus como os Mtwakis vivem em casas que eles próprios construíram. O material base de cada um é composto por tijolos feitos de solo local. Mas existem algumas diferenças importantes entre eles – e elas resultam em proteção crítica.
Kalalu trabalhou durante anos como mineiro, vivendo em campos onde a malária era um grande problema, e viu colegas morrerem devido à doença. Portanto, a proteção contra a malária era uma prioridade máxima quando a família decidiu construir a sua casa. Compraram areia e cimento para cobrir as paredes de tijolos com gesso e selaram as frestas por onde os mosquitos teriam passado.
Mas os Mtwakis limitaram-se aos tijolos: as paredes da sua casa são feitas de tijolos brutos com muitas lacunas, e as paredes sem reboco mantêm a casa escura e húmida – uma isca para os mosquitos.
Janelas blindadas: $ 140
Beirais selados: $ 50
A ventilação é importante nessas casas: faz calor e o cozimento geralmente acontece dentro de casa, em fogo de carvão. Uma abertura onde as paredes encontram o telhado pode fornecer um fluxo de ar crucial – e uma porta de entrada para mosquitos.
A sensação do Sr. Kalalu de que estava a construir uma casa protegida contra a malária é corroborada por mais do que apenas a relativa ausência da doença da família. Equipas de entomologia do Instituto de Saúde Ifakara estão a estudar Chikuti e os seus mosquitos transmissores da malária. Na verdade, eles fizeram um censo noturno dos mosquitos nas casas de Kalalu e Mtwaki, contando os insetos que estão ativos lá dentro enquanto a família dorme.
Havia 133 mosquitos dentro da casa dos Mtwaki numa noite de Maio, mas apenas 54 dentro da casa Kalalu.
Ao todo, a família Kalalu passou US$ 4.203 para construir sua casa.
A família Mtwaki gostaria de uma casa semelhante: tal como a maioria das famílias da aldeia, e famílias de todo o mundo, têm poupado dinheiro para fazer melhorias quando podem.
O que seria necessário para transformar a casa dos Mtwaki na casa dos Kalalus?
Lina Finda, pesquisadora do Instituto de Saúde Ifakara, fez as contas — para centenas de famílias nesta região.
Uma casa totalmente nova: $ 4.967
Para a casa de Mtwaki, a coisa mais barata a fazer seria começar do zero, disse ela, construindo uma casa com paredes de gesso, portas e janelas emolduradas e telhado de metal. O custo total seria de pouco menos de US$ 5.000.
Isso é muito mais do que os Mtwakis podem pagar. E o Dr. Finda disse que o governo da Tanzânia e outros governos nacionais em África também consideram a conta demasiado elevada para os seus orçamentos para a malária.
“Quando conversamos com o governo, eles dizem: ‘Ah, não, não podemos pagar para construir uma casa para todos’”, diz o Dr. Finda.
Mas nem todos precisam de uma nova casa: 80 por cento dos casos de malária na Tanzânia ocorrem na população que vive nos 20 por cento das casas que são de qualidade mais baixa, de acordo com inquéritos do instituto de saúde.
E a maioria das casas, disse Finda, não precisa de uma reconstrução completa – na verdade, quase 90% das casas em suas pesquisas precisavam apenas de janelas com molduras e cobertas de malha. A maior parte das demais melhorias, as próprias famílias já fizeram, economizando para fazer as mudanças uma por uma.
O custo para melhorar uma casa típica em redor de Ifakara, ao ponto de proporcionar uma boa protecção contra a malária, é apenas $ 258.
“Mas quando nos reunimos com os grandes doadores, eles querem uma nova intervenção, um novo produto, uma solução mágica”, disse o Dr.
Compare isso com os milhões de dólares investidos no desenvolvimento de inseticidas ou em testes de mosquitos geneticamente modificados. Ou com o impacto económico estimado da malária na África Subsariana: 12 mil milhões de dólares por ano. Então US$ 258 por casa começa a parecer mais viável.
Mas subsidiar parte ou a totalidade dos materiais de construção ainda seria uma conta elevada para os governos, ou para os doadores, e uma conta em expansão, à medida que as populações crescem em toda a África Subsariana.
Não há dúvida de que a melhoria das habitações funciona, disse Sarah Moore, médica entomologista do Instituto de Saúde Ifakara – foi essencial para a eliminação da malária no Hemisfério Norte. “Mas em termos de recursos, meu Deus, é enorme”, disse ela – enquanto o orçamento anual total da Tanzânia para a saúde é de apenas 2 dólares por pessoa.
Existem experiências com todos os tipos de intervenções contra mosquitos em andamento em torno de Ifakara, e o Dr. Finda viu algumas delas ajudarem a diminuir o número de mosquitos e os casos de malária. Mas em cada aldeia, ela conhece famílias como os Mtwakis, que fazem o seu melhor para poupar o dinheiro necessário para fazer as mudanças que sabem que os manterão seguros.
“Quando fazemos pesquisas nas comunidades sobre o método que as pessoas desejam, elas perguntam: o governo pode nos ajudar nesta última etapa? Eu fiz esse esforço, agora podemos dar um empurrãozinho para podermos instalar talvez telas na janela ou na porta?
Produzido por Matt McCann, Sean Catangui e Josefina Sedgwick.
