As autoridades espaciais dos EUA não gostam de falar sobre os perigos de astronautas voadores na envelhecida Estação Espacial Internacional, cujos elementos têm agora mais de um quarto de século.
No entanto, um novo relatório confirma que os gestores da NASA responsáveis pela operação da estação espacial estão seriamente preocupados com uma pequena parte russa da estação, essencialmente um túnel que liga um módulo maior a uma porta de ancoragem, que está a vazar.
Autoridades russas e norte-americanas sabem que este pequeno módulo PrK, que fica entre a câmara de descompressão da espaçonave Progress e o Estrela módulo, está vazando desde setembro de 2019. Um novo relatóriopublicado quinta-feira pelo inspetor geral da NASA, fornece detalhes não divulgados anteriormente pela agência espacial que sublinham a gravidade do problema.
Novos detalhes sobre o vazamento
Por exemplo, em Fevereiro deste ano a NASA identificou um aumento na taxa de fugas de menos de 1 libra de atmosfera por dia para 2,4 libras por dia, e em Abril esta taxa aumentou para 3,7 libras por dia. Apesar de anos de investigação, nem as autoridades russas nem as norte-americanas identificaram a causa subjacente do vazamento.
“Embora a causa raiz do vazamento permaneça desconhecida, ambas as agências restringiram seu foco às soldas internas e externas”, afirma o relatório, assinado pelo vice-inspetor-geral George A. Scott.
O plano para mitigar o risco é manter a escotilha na Estrela módulo que leva ao túnel PrK fechado. Eventualmente, se o vazamento piorar ainda mais, esta escotilha poderá precisar ser fechada permanentemente, reduzindo o número de portas de ancoragem russas na estação espacial de quatro para três.
Publicamente, a NASA tem procurado minimizar as preocupações sobre a questão das fissuras porque permanece, até à data, confinada ao túnel PrK e não se espalhou para outras partes da estação. No entanto, Ars relatado em junho que a questão do cracking atingiu o mais alto nível de preocupação na “matriz de risco” 5×5 da agência espacial para classificar a probabilidade e consequência dos riscos para as atividades de voos espaciais. Os vazamentos russos são agora classificados como “5”, tanto em termos de alta probabilidade quanto de alta consequência.
Na época, a NASA não quis comentar nem confirmar as preocupações da agência espacial sobre a classificação da matriz de risco. No entanto, o novo relatório confirma as preocupações da agência.
“Em maio e junho de 2024, os responsáveis do Programa ISS e da Roscosmos reuniram-se para discutir as preocupações acrescidas com o aumento da taxa de fugas”, afirma o relatório do inspetor-geral. “O Programa ISS posteriormente elevou o risco de vazamento do Túnel de Transferência do Módulo de Serviço ao mais alto nível de risco em seu sistema de gerenciamento de risco. De acordo com a NASA, a Roscosmos está confiante de que será capaz de monitorar e fechar a escotilha do Módulo de Serviço antes do vazamento taxa atingindo um nível insustentável No entanto, a NASA e a Roscosmos não chegaram a um acordo sobre o ponto em que a taxa de vazamento é insustentável.”
Um futuro incerto na órbita baixa da Terra
O relatório chega no momento em que a NASA está considerando o futuro da estação espacial. A agência espacial dos EUA e a Rússia têm um acordo para continuar a voar na estação até 2028, e a NASA gostaria de estender as operações até 2030. A NASA previu que concordaria com esta extensão há mais de um ano, mas até agora nenhum acordo foi feito. foi finalizado.
Assim que a estação chegar ao fim de sua vida útil, a NASA pretende fazer a transição de suas atividades em órbita baixa da Terra para estações espaciais privadas e financiou o trabalho de desenvolvimento inicial da Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin e Voyager Space. Desde então, a Northrop abandonou a concorrência – determinando que não seria um negócio lucrativo. Há uma incerteza geral sobre se algum dos operadores de estações espaciais privadas estará pronto em 2030.
A outra opção potencial da NASA é prolongar a vida útil da estação espacial para além de 2030, mas isso exigiria muito trabalho para garantir que a estrutura da estação espacial permanecesse viável e mais um acordo de extensão com a Rússia. A parceria dos EUA com essa nação foi severamente prejudicada pela invasão da Ucrânia pela Rússia.
“Estender a ISS após 2030 exigirá um financiamento significativo para operar e manter a estação, aceitação do aumento do risco decorrente dos seus componentes e estruturas envelhecidas, e garantias de apoio contínuo dos parceiros internacionais da NASA”, afirma o novo relatório. “Para complicar ainda mais as coisas, há a probabilidade de a NASA continuar a enfrentar um orçamento estável ou reduzido, inflação e desafios na cadeia de abastecimento.”
Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.
