Em 22 de fevereiro, um incêndio atingiu um prédio de apartamentos de 14 andares no bairro de Campanar, em Valência, Espanha. Dez pessoas morreram no incêndio. Imagens de smartphone mostraram um toldo em uma varanda do sétimo andar pegando fogo por volta das 17h30 CET, antes que as chamas subissem. Em 15 minutos, todo o edifício foi engolido, auxiliado por ventos de 40 mph.
O inferno rapidamente atraiu comparações com o de Londres Incêndio na Torre Grenfell, que matou 72 pessoas em 2017. Embora o que provocou o incêndio em Valência não esteja claro, a atenção imediatamente se voltou para o revestimento do edifício – material adicionado à parte externa dos blocos altos para melhorar o isolamento e a estética, e que ajudou o incêndio em Grenfell a se espalhar tanto. rapidamente. Até 2019, a Espanha, como muitas nações, permitia materiais inflamáveis a serem incluídos no revestimento de novos arranha-céus. Embora a lei tenha mudado, centenas, senão milhares de edifícios espanhóis existentes estão provavelmente revestidos com painéis não retardadores de chama.
O mesmo perigo espreita internacionalmente. Muitos países ainda permitem o uso de revestimentos altamente inflamáveis na construção. Outros, apesar de proibirem materiais perigosos em edifícios novos, ainda têm edifícios mais antigos envoltos em camadas de materiais altamente vulneráveis ao fogo. “Valência não será a última”, diz Guillermo Rein, professor de ciência do fogo no Departamento de Engenharia Mecânica do Imperial College London. “Nem na Espanha, nem em qualquer outro lugar.”
A crise mundial dos revestimentos decorre de outra. Na década de 1970, a crise do petróleo criou um problema a ser resolvido pela arquitetura: como projetar edifícios mais eficientes em termos energéticos face ao aumento dos preços dos combustíveis. As fachadas deveriam ser redesenhadas do zero. “Eles já foram feitos apenas de pedra, tijolo ou concreto e eram muito simples”, diz Rein. “Mas eles desempenham um papel complexo: a interface entre o interior e o exterior, a luz do sol e a escuridão, o calor e o frio, o ruído e o silêncio.”
Parte integrante do projeto das novas fachadas eram os polímeros sintéticos: materiais feitos de cadeias de subunidades repetidas e que são o principal ingrediente dos plásticos domésticos. Versáteis, leves, fortes e baratos, os polímeros tornaram-se o material maravilhoso dos arquitetos, oferecendo melhor isolamento e tempo de construção mais rápido do que o concreto misturado no local. Resolveu todos os seus maiores problemas, diz Rein, exceto um. “Todos os polímeros são inflamáveis.”
Por mais de cinco décadas, um núcleo de polímero tem sido normalmente colocado entre painéis ultrafinos feitos de material composto de alumínio (ACM) na fachada de arranha-céus modernos. “Os arquitetos adoram o que se pode fazer com o alumínio. Você pode curvar a fachada, adicionar brilho e torná-la visualmente atraente”, diz Rein. “E esconde o isolamento feio por baixo.”
Embora os fabricantes comerciais de ACM sempre tenham testado estes materiais ao fogo, antes do Grenfell, os resultados eram muitas vezes ofuscados pelo setor da construção, diz Rein. Um teste típico seria um maçarico aplicado na frente do ACM – o metal sustentaria a chama por tempo suficiente para o fabricante alegar que era “resistente ao fogo”. No entanto, a inflamabilidade vem do polímero, não do alumínio. E esses testes não envolveram necessariamente o material da mesma forma que um incêndio real faria.
“Se você girar o ACM 90 graus e atacar a borda com o polímero exposto, o alumínio se desprende em 20 segundos e uma bola de fogo se rasga, criando fumaça preta e grandes chamas”, diz Rein.
