Quando o San José fez a sua última viagem de Sevilha, Espanha, para as Américas em 1706, o galeão espanhol foi considerado uma das máquinas mais complexas alguma vez construídas.
Mas num instante, o cargueiro armado passou de um exemplo brilhante de arquitetura náutica para o que os caçadores de tesouros viriam a considerar o Santo Graal dos naufrágios. O San José foi destruído numa emboscada pelos britânicos em 1708, no que é conhecido como Wager’s Action, afundando-se na costa de Cartagena, na Colômbia, com um carregamento de ouro, jóias e outros bens que poderiam valer hoje mais de 20 mil milhões de dólares.
Alguns especialistas dizem que esse número está extraordinariamente inflacionado. Mas o mito construído em torno de San José levou o governo colombiano a manter em segredo a sua localização exacta por uma questão de segurança nacional.
Agora, o presidente da Colômbia, Gustavo Petro, quer acelerar um plano para trazer o navio e o seu conteúdo à superfície – e todos querem um pedaço dele. É a mais recente manobra num drama de décadas que colocou caçadores de tesouros, historiadores e o governo colombiano uns contra os outros.
Petro instruiu o Ministério da Cultura a criar uma parceria público-privada para recuperar o navio, com o objectivo de trazer pelo menos parte do navio para terra até ao final do seu primeiro mandato em 2026.
Juan David Correa, ministro da Cultura, disse numa entrevista que o governo planeava abrir um processo de licitação dentro de três a quatro meses. Ele disse que o governo também está considerando construir um museu e um laboratório para estudar e exibir o conteúdo do navio. Bloomberg relataram anteriormente a urgência renovada em torno do plano.
“Precisamos parar de pensar nisso como um tesouro. Não é um tesouro no sentido do século XIX”, disse Correa. “Este é um patrimônio arqueológico submerso e de importância cultural e crítica para a Colômbia.”
Mas, mais de 300 anos após o naufrágio do navio, o plano para trazer o San José à superfície está repleto de conflitos.
Arqueólogos e historiadores condenaram o esforço, argumentando que perturbar o navio faria mais mal do que bem. Várias partes, incluindo a Colômbia e a Espanha, reivindicaram o San José e o seu conteúdo. Grupos indígenas e descendentes locais de comunidades afro-caribenhas argumentam que têm direito a reparações porque os seus antepassados exploraram o tesouro.
Talvez o maior e mais duradouro conflito esteja nas mãos de um árbitro internacional em Londres.
O assunto está envolvido em um processo legal desde 1981, quando um grupo de busca chamado Glocca Morra afirmou ter encontrado o San José. Segundo documentos judiciais, o grupo entregou as coordenadas ao governo colombiano com o entendimento de que tinha direito a metade do tesouro.
Entre outras descobertas estavam objetos de madeira, segundo documentos judiciais. A datação por carbono indicou que a madeira provavelmente tinha 300 anos.
Com as mudanças nas leis colombianas, a Glocca Morra defendeu o seu direito ao tesouro durante décadas. O conflito aprofundou-se em 2015, quando o governo colombiano disse ter encontrado o naufrágio num local diferente, que os novos proprietários do Glocca Morra, a Sea Search Armada, argumentam estar a cerca de um ou dois quilómetros das suas próprias coordenadas.
Sea Search Armada, um grupo de investidores americanos, está contestando uma mudança na lei de 2020 que “converteu unilateralmente tudo o que havia no navio em propriedade do governo”, disse Rahim Moloo, advogado que representa o grupo, em um comunicado. Se a Colômbia “quiser manter para si tudo o que há no San José”, disse ele, “pode fazê-lo, mas, em primeiro lugar, tem de compensar os nossos clientes por o terem encontrado”.
O grupo está pedindo o que estima ser um tesouro no valor de US$ 10 bilhões.
O que exatamente está por baixo ainda é um mistério.
Em busca de pistas, os historiadores recorreram ao navio irmão do San José, o San Joaquín, que navegava ao lado do San José quando este naufragou. O San Joaquín saiu da Espanha com cerca de 17 toneladas de moedas do Peru, entre outros itens.
“Não sabemos como os materiais sobrevivem depois de três séculos submersos na água”, disse Correa, o ministro da Cultura, acrescentando que o governo avaliaria primeiro algumas peças antes de prosseguir com uma escavação completa.
“São peças de grande importância cultural que nos podem dar conta do nosso passado colonial”, disse. “Faremos isso o mais rápido possível seguindo a ordem do presidente, mas também da forma mais profissional e técnica possível.”
Como o naufrágio é tão profundo, pelo menos várias centenas de metros abaixo da superfície, “a vida humana não consegue chegar lá”, disse Correa. Qualquer tipo de recuperação exigiria submersíveis subaquáticos ou robótica.
Mas Ricardo Borrero, um arqueólogo náutico em Bogotá que escreveu um artigo sobre o San José, disse que qualquer tipo de perturbação seria “imprudente” e intrusivo, com mais riscos do que recompensas.
“O naufrágio está aí porque atingiu o equilíbrio com o meio ambiente”, disse ele. “Os materiais estão nessas condições há 300 anos e não há melhor maneira de descansar.”
Borrero disse que um exame da trajetória do San José, uma estimativa de sua velocidade e cartas barométricas da área apontam para que o navio esteja entre 200 e 700 metros abaixo da superfície. Mas imagens tiradas em vários mergulhos governamentais mostram vida entre os destroços, incluindo peixes, sugerindo que a luz é capaz de penetrar a uma profundidade onde pode ocorrer a fotossíntese.
“A vida é uma pista de que não é tão profunda quanto dizem”, disse ele.
Borrero disse que as estimativas de que o tesouro vale até 20 mil milhões de dólares são questionáveis e que o seu valor tem sido “excessivamente exagerado”. Documentos históricos do San Joaquín, por exemplo, mostram que havia “significativamente menos” mercadorias a bordo, disse Borrero, algo na ordem de cerca de um décimo do valor estimado para o San José.
Em vez de mover o navio, Borrero disse que o San José deveria ser deixado intacto no fundo do mar, onde representa uma oportunidade para os investigadores examinarem um excelente exemplo de globalização.
“Os naufrágios são a melhor forma de nos informar sobre a produção, acumulação e distribuição de mercadorias no passado. É como uma cidade flutuante”, disse ele, observando que os testes podem revelar como as pessoas navegavam nos mares até o corte de carne que preferiam. “Você é capaz de reconstruir a história do comércio global.”
