De alguma forma, milhares de páginas de documentos judiciais lacrados relacionados ao nascimento do proprietário do TikTok, ByteDance, foram divulgados por engano por um tribunal da Pensilvânia. Antes de serem mantidos em segredo novamente, eu os li.
Os documentos – e-mails, transcrições de bate-papos e memorandos – são uma janela fascinante sobre as origens da ByteDance. Eles mostram que o Susquehanna International Group, a empresa comercial do megadoador republicano Jeff Yass, desempenhou um papel maior na empresa do que se pensava anteriormente.
Eles também contam uma nova versão da história de origem da ByteDance, com trancos e barrancos no caminho para se tornar uma das start-ups mais valorizadas do mundo.
ByteDance nasceu de um site imobiliário chinês.
A história de origem do ByteDance, como a conhecemos, lembra a tradição do Vale do Silício. Segundo a história, o fundador da empresa, Zhang Yiming, esboçou a ideia num guardanapo para um funcionário de uma subsidiária da Susquehanna em 2012.
O campo foi tão impressionante que Susquehanna subiu a bordo.
Na verdade, mostram os registros, a história começa para valer anos antes. A subsidiária chinesa da Susquehanna escolheu Zhang em 2009 para administrar uma start-up imobiliária chamada 99Fang. A empresa tinha uma boa tecnologia de pesquisa que deveria combinar os compradores com suas propriedades perfeitas.
A empresa acabou fracassando e, em 2012, Zhang escreveu por e-mail que estava entediado com o mercado imobiliário. Ele e Susquehanna mantiveram contato enquanto ele desenvolvia a ideia da ByteDance, que chamou de “empresa irmã” da imobiliária.
Em vez de combinar compradores com casas, ele propôs combinar usuários com vídeos de erros e conteúdo de estilo de vida.
Ainda na 99Fang, mostram os documentos, Zhang criou dois protótipos de aplicativos: Funny Pictures e Pretty Babes. Eles foram um sucesso.
ByteDance foi originalmente chamado de Xiangping.
Um memorando de investimento inicial descreve planos para uma empresa que se parece muito com a TikTok.
Originalmente chamada de Xiangping, que significa “compartilhar comentários”, a nova empresa se baseava em uma ideia simples: em vez de fazer com que os usuários escolhessem pessoas ou grupos para seguir, a Xiangping exploraria seus dados e selecionaria conteúdo para eles.
O objetivo era “escolher as informações mais relevantes para impulsionar a propagação viral”, diz o memorando, preparado pela subsidiária chinesa da Susquehanna.
Os documentos são “notáveis”, disse-me Andrew Collier, diretor-gerente da Orient Capital Research. Embora o projeto estivesse claramente em evolução, acrescentou ele, a carta “descreve um plano de negócios para uma empresa que se parece muito com o TikTok atual”.
O Sr. Zhang tornou-se o fundador da empresa.
De onde veio a tecnologia TikTok?
Dois ex-empreiteiros estão processando Susquehanna, acusando a empresa de levar tecnologia de busca de ponta para a ByteDance sem compensá-los.
Susquehanna nega e está lutando contra o processo. E está claro que o algoritmo TikTok – que exibe vídeos que mantêm as pessoas navegando – evoluiu ao longo dos anos.
Mas os documentos mostram que a ByteDance surgiu do investimento anterior de Susquehanna na 99Fang. Se a tecnologia também o fez, é uma questão que pode acabar perante um júri.
A empresa de Yass apostou pouco e ganhou muito.
Em 2012, a subsidiária chinesa de Susquehanna avaliou a ByteDance em cerca de US$ 9 milhões. E investiu pouco mais de US$ 2 milhões em dinheiro inicial na ideia. Posteriormente, contribuiu com “centenas de milhões” a mais, de acordo com documentos judiciais.
Hoje a empresa vale US$ 225 bilhõesde acordo com a CB Insights, empresa que monitora capital de risco e start-ups.
Foi o equivalente em capital de risco a um home run.
Essa recompensa está em risco.
Alguns legisladores dos EUA levantaram preocupações sobre a segurança nacional. Dizem que o TikTok tem muitos dados sobre os americanos e que a ByteDance, uma empresa chinesa, poderia usar seu algoritmo para alimentar desinformação e propaganda aos usuários.
O Congresso está debatendo um projeto de lei que proibiria o TikTok nos Estados Unidos ou forçaria a ByteDance a vender o aplicativo.
Isso seria devastador para Susquehanna, que, segundo reportagens do The New York Times e outros, possui uma participação de cerca de 15% na ByteDance.
Yass está financiando um grupo libertário que defende o TikTok. Ele também é o maior doador neste ciclo eleitoral, com mais de US$ 46 milhões em contribuições até o final do ano passado, de acordo com o OpenSecrets, um grupo de pesquisa que monitora o dinheiro na política.
Os documentos são lacrados novamente.
Depois de ler os registros, meu colega e eu começamos a pedir comentários às pessoas. Os advogados de Susquehanna responderam, dizendo que os documentos não deveriam ter sido tornados públicos. Eles contataram o tribunal e os documentos foram lacrados novamente.
