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Por um tempo em meados dos anos 2000, uma caixa do tamanho de uma geladeira em Abu Dhabi era considerada o maior jogador de xadrez do mundo. Seu nome era Hydra e era um pequeno supercomputador – um gabinete cheio de processadores de nível industrial e chips especialmente projetados, interligados por cabos de fibra óptica e conectados à Internet.
Numa época em que o xadrez ainda era a principal arena de gladiadores para a competição entre humanos e IA, Hydra e suas façanhas foram brevemente lendárias. O nova-iorquino publicado um artigo contemplativo de 5.000 palavras sobre sua criatividade emergente; WIRED declarou Hydra “temível”; e as publicações de xadrez cobriram suas vitórias com a violência dos comentários de luta livre. Hydra, escreveram eles, era uma “máquina monstruosa” que “estrangulava lentamente” os grandes mestres humanos.
Fiel à sua forma de monstro, Hydra também era isolada e estranha. Outros mecanismos de xadrez avançados da época – rivais da Hydra – rodavam em PCs comuns e estavam disponíveis para download por qualquer pessoa. Mas todo o poder do cluster de 32 processadores do Hydra só poderia ser usado por uma pessoa por vez. E no verão de 2005, até mesmo os membros da equipe de desenvolvimento da Hydra estavam lutando para dar uma guinada em sua criação.
Isso porque o patrono da equipe – o homem dos Emirados, então com 36 anos, que os contratou e investiu o dinheiro para o hardware aprimorado da Hydra – estava muito ocupado colhendo sua recompensa. Num fórum de xadrez online em 2005, o arquitecto-chefe austríaco da Hydra, Chrilly Donninger, descreveu este benfeitor como o maior “maníaco por xadrez por computador” vivo. “O patrocinador”, escreveu ele, “adora brincar dia e noite com Hydra”.
Sob o nome de usuário zor_champ, o patrocinador dos Emirados entraria em torneios de xadrez online e, com Hydra, jogaria como uma equipe humano-computador. Na maioria das vezes, eles derrotariam a concorrência. “Ele adorava o poder do homem e da máquina”, disse-me um engenheiro. “Ele adorava vencer.”
O Hydra acabou sendo ultrapassado por outros computadores de xadrez e foi descontinuado no final dos anos 2000. Mas zor_champ tornou-se um dos homens mais poderosos e menos compreendidos do mundo. Seu nome verdadeiro é Sheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan.
Uma figura barbuda e magra que quase nunca é vista sem óculos escuros, Tahnoun é o conselheiro de segurança nacional dos Emirados Árabes Unidos – o chefe da inteligência de uma das pequenas nações mais ricas e mais felizes do mundo com a vigilância. Ele também é o irmão mais novo do presidente autocrático e hereditário do país, Mohamed bin Zayed al Nahyan. Mas talvez o mais importante, e mais bizarro para um espião, é que Tahnoun exerce o controlo oficial sobre grande parte da vasta riqueza soberana de Abu Dhabi. A Bloomberg News informou no ano passado que ele supervisiona diretamente um império de 1,5 biliões de dólares – mais dinheiro do que qualquer pessoa no planeta.
Em seu estilo pessoal, Tahnoun aparece como um terço da realeza do Golfo, um terço do fundador de tecnologia obcecado por fitness e um terço do vilão de Bond. Entre seus muitos, muitos interesses comerciais, ele preside um amplo conglomerado de tecnologia chamado G42 (uma referência ao livro O Guia do Mochileiro das Galáxias, em que “42” é a resposta de um supercomputador à questão da “vida, do universo e de tudo”). O G42 participa de tudo, desde pesquisa de IA até biotecnologia – com áreas especiais de força em tecnologia de hacking e vigilância patrocinada pelo estado. Tahnoun é fanático por jiujitsu brasileiro e ciclismo. Ele usa óculos escuros até na academia por causa da sensibilidade à luz e se cerca de campeões do UFC e lutadores de artes marciais mistas.
De acordo com um empresário e consultor de segurança que se encontrou com Tahnoun, os visitantes que conseguirem passar por suas camadas de porteiros leais poderão ter a chance de falar com ele somente depois de dar voltas de bicicleta com o xeque em torno de seu velódromo particular. Ele é conhecido por passar horas em uma câmara de flutuação, diz o consultor, e levou o guru da saúde Peter Attia aos Emirados Árabes Unidos para oferecer orientação sobre longevidade. De acordo com um empresário que esteve presente na discussão, Tahnoun até inspirou Mohammed bin Salman, o poderoso príncipe herdeiro da Arábia Saudita, a reduzir o consumo de fast food e a juntar-se a ele na missão de viver até aos 150 anos.
