No final deste mês, delegações de todo o mundo irão participar numa conferência no Dubai para discutir tratados internacionais envolvendo radiofrequências, coordenação de satélites e outras questões técnicas complicadas. Isso inclui o incômodo problema dos relógios.
Durante 50 anos, a comunidade internacional equilibrou cuidadosa e precariamente duas formas diferentes de marcar o tempo. Um método, baseado na rotação da Terra, é tão antigo quanto a própria cronometragem humana, uma dependência antiga e de bom senso da posição do Sol e das estrelas. O outro método, mais preciso, obtém uma frequência estável e confiável a partir do estado mutável dos átomos de césio e fornece regularidade essencial para os dispositivos digitais que dominam nossas vidas.
O problema é que os horários desses relógios divergem. O tempo astronômico, chamado Tempo Universal, ou UT1, tende a ficar alguns cliques atrás do tempo atômico, chamado Tempo Atômico Internacional, ou TAI. Assim, a cada poucos anos, desde 1972, os dois horários têm sido sincronizados pela inserção de segundos bissextos – pausando brevemente os relógios atômicos para permitir que o relógio astronômico os acompanhe. Isso cria o UTC, Tempo Universal Coordenado.
Mas é difícil prever com precisão quando será necessário o segundo bissexto, e isto criou uma dor de cabeça cada vez maior para as empresas de tecnologia, os países e os cronometristas de todo o mundo.
“Ter que lidar com segundos bissextos me deixa louco”, disse Judá Levine, chefe do Projeto de Sincronização de Rede na Divisão de Tempo e Frequência do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia em Boulder, Colorado, onde é um dos principais pensadores na coordenação dos relógios mundiais. Ele é constantemente pressionado por atualizações e melhores soluções, disse ele: “Recebo um zilhão de e-mails”.
Na véspera da próxima discussão internacional, o Dr. Levine escreveu um artigo que propõe uma nova solução: o minuto bissexto. A ideia é sincronizar os relógios com menos frequência, talvez a cada meio século, essencialmente deixando o tempo atômico divergir do tempo baseado no cosmos por 60 segundos ou até um pouco mais, e basicamente esquecendo-se disso enquanto isso.
“Todos nós precisamos relaxar um pouco”, disse Levine.
Um mundo, dois relógios
Os problemas datam do início da década de 1970, com a introdução do tempo atômico. Até então, o mundo dependia em grande parte do tempo astronômico. Parecia lógico — o sol nasceu e houve dia, depois se pôs e houve noite e assim por diante, embora houvesse pequenas irregularidades causadas pela desaceleração da rotação da Terra e outras forças naturais. Essas variações passaram despercebidas pelos humanos. Não tanto por máquinas.
Os computadores exigem cronometragem precisa e em etapas para que seus comandos permaneçam ordenados. Após a introdução do tempo atómico, tornou-se essencial para um número crescente de funções – como a aterragem de aviões e a cronometragem de negociações de ações – não sem um número crescente de problemas à medida que a sociedade se tornou mais mecanizada.
“Os relógios de césio tornaram-se muito comuns e imediatamente surgiu um problema”, disse Levine. “O relógio astronômico e o relógio de césio começaram a se afastar um do outro.”
A introdução do segundo bissexto em 1972 codificou que um segundo seria introduzido cada vez que os dois relógios divergissem em mais de 0,9 segundos. Isto tinha pelo menos três objetivos: manter o tempo ligado ao mundo natural e à tradição da astronomia; adequar-se à tecnologia digital; e reconciliar e sincronizar os dois relógios. Nos últimos 50 anos, os segundos bissextos foram usados 27 vezes.
Por volta da viragem deste século, surgiu outro problema, impulsionado por um novo conjunto de partes interessadas: as grandes empresas tecnológicas. Empresas como Google, Amazon e Facebook desenvolveram seus próprios métodos para reconciliar o tempo astronômico e atômico, essencialmente ignorando o segundo bissexto. Meta, por exemplo, “mancha” o segundo bissexto em incrementos de milissegundos ao longo de um período de 17 horas, em vez de saltar abruptamente. Mas existem muitos métodos que criam uma cronometragem gratuita para todos e uma uniformidade ameaçadora.
“Nós bagunçamos o tempo em todo o mundo”, disse Patrizia Tavella, diretora do Departamento de Tempo do Bureau Internacional de Pesos e Medidas, em Paris.
Levine, com sua solução de minutos bissextos, é altamente considerado entre os cientistas que cronometram o tempo, disse Demetrios Matsakis, ex-diretor do Departamento de Serviço de Tempo do Observatório Naval dos EUA. (Em 2009, o Dr. Levine ganhou o prestigioso prêmio Time Lord, concedido pelo International Timing and Sync Forum).
Por esta e outras razões, o Dr. Matsakis considera a nova proposta convincente. “Se eles vierem com força por um minuto, isso seria uma nova ênfase”, disse ele. É “o tipo de coisa que poderia ser politicamente solucionável”, acrescentou. “Pode ser o vencedor.”
Por outro lado, disse ele, a proposta poderia estagnar como as propostas anteriores destinadas a reconciliar os relógios, paralisadas por uma comunidade internacional de interesses instalados e opiniões fortes.
“Você está lidando em grande parte com a histeria”, disse Matsakis.
O Vaticano e os Russos
A certa altura do ano passado, o Dr. Tavella conversou com o Rev. Paul Gabor, astrofísico e vice-diretor do Grupo de Pesquisa do Observatório do Vaticano em Tucson, Arizona, sobre o segundo bissexto. A sua preocupação, disse ela, era que “eliminar a ideia poderia criar algum desconforto, uma vez que os humanos se sentem ligados e querem permanecer ligados ao mundo natural”. Também: “Os homens olham para o céu e contam os dias; isso é algo ‘não dito’, mas que está no fundo do coração dos homens.”
Outros cronometristas e diplomatas sentiram que perder o segundo bissexto desconectaria o tempo oficial das antigas tradições da astronomia e eventualmente levaria à preeminência dos relógios atômicos precisos, mas criados em laboratório. Entre os oponentes mais ferozes ao longo dos anos, o governo britânico, que controlava o Tempo Médio de Greenwich (que hoje é o Tempo Universal Coordenado), é um relógio astronômico que é determinado pela média da posição do Sol ao longo do ano.
Dr. Levine disse que simpatizava. “O público tem uma grande desconfiança nos cientistas como pessoas que propõem algo que parece ir contra o bom senso”, disse ele.
E, no entanto, disse ele, a persistência do horário de verão parece ser uma admissão de que as pessoas se sentem confortáveis “com a mudança da ligação entre o tempo e a astronomia quotidiana”.
Ao longo da última década, os desafios crescentes da implementação do segundo bissexto suscitaram uma vontade de mudar o sistema actual. Uma mudança radical ocorreu em novembro passado quando os estados membros do Bureau Internacional de Pesos e Medidas declararam que estavam prontos para explorar alternativas ao segundo bissexto. Nenhuma proposta foi adotada, mas o terreno foi preparado para considerar opções, como abandonar o segundo bissexto ou relaxar a relação entre o tempo astronômico e o atômico.
Houve resistências, nomeadamente os russos, que argumentaram vigorosamente, ainda que misteriosamente, a favor de manter o segundo bissexto. A presunção é que o sistema de satélite russo Glonass foi construído para contabilizar segundos bissextos e que a alteração da metodologia atual de cronometragem poderia ter implicações militares.
“Ninguém compreende isto completamente”, disse Elizabeth Donley, chefe da Divisão de Tempo e Frequência do NIST. “É provavelmente uma questão de segurança nacional. Eles nunca dão uma boa resposta.”
O que traz a comunidade mundial à Conferência Mundial de Rádio, encontro que será realizado a partir de 20 de novembro em Dubai. A agenda apela a discussões sobre o segundo bissexto, mas os cientistas americanos do tempo não estão optimistas de que a conversa produzirá um resultado. Qualquer mudança proposta exigiria consenso entre todas as nações participantes, incluindo a Rússia.
Dr. Matsakis está mais esperançoso de que um novo método possa ser codificado nos próximos dois anos em outras conferências que não exijam consenso total. Por enquanto, a proposta do minuto bissexto apenas começou a circular como parte de um projecto de documento que ainda não recebeu o escrutínio completo que terá de suportar. A sua publicação formal poderá muito bem vir depois do Dubai, embora a notícia já se tenha espalhado.
Para o Dr. Levine, uma decisão não pode ser tomada em breve; ele está cansado de lidar com o segundo bissexto e sente que seu tempo está acabando. “É agora ou nunca”, disse ele. “Tenho 84 anos.” Ele fez uma pausa: “Na verdade tenho 83 anos, mas minha esposa tem 84 e tendo a pensar que temos a mesma idade”.
UST: Tempo Universal do Cônjuge.
Independentemente disso, ele disse: “Não estarei aqui para sempre”.
