Um robô lunar saltador está prestes a explorar uma cratera de lua preta pela primeira vez

Uma nova era da exploração comercial da lua está sobre nós, e uma das missões mais emocionantes ainda está prestes a lançar – uma carregada de rovers, uma broca e até uma espaçonave de tremonha que tentará “pular” em uma cratera lunar permanentemente escura para procurar por gelo.

O Missão IM-2da empresa do Texas, Intuitive Machines, está programada para ser lançada em um foguete SpaceX Falcon 9 de Cape Canaveral, na Flórida, na quarta-feira, 26 de fevereiro. O Lander, apelidado de Athena e do tamanho de um carro, é parcialmente financiado pela NASA, como A agência espacial dos EUA tenta criar uma nova economia lunar Isso pode apoiar as próximas missões humanas planejadas para a lua.

“A NASA e a indústria espacial estão criando um novo negócio, levando a ciência e as cargas úteis para a superfície da lua”, diz Laura Forczyk, fundadora da empresa de consultoria espacial da Geórgia Astralytical. “E essas missões realmente não estão nos preparando para enviar humanos.”

O IM-2 é financiado por um programa da NASA chamado Comercial Lunar Payload Services, ou CLPS, que começou em 2018 sob o primeiro governo Trump. O objetivo era dar dinheiro a empresas privadas para construir Landers para viajar para a lua, transportando instrumentos da NASA e outros equipamentos para a superfície lunar, antes do retorno planejado dos humanos nesta década no programa Artemis. Até US $ 2,6 bilhões No financiamento, foi destinado a 2028, com máquinas intuitivas recebendo US $ 47 milhões para esta missão.

O programa CLPS teve resultados mistos até agora. Sua primeira missão, o Lander Peregrine construído pela empresa Astrobótica, com sede na Pensilvânia, sofreu um vazamento de combustível e abandonou sua tentativa de pouso Em janeiro de 2024. A próxima missão CLPS apresentou o primeiro lander de máquinas intuitivas, IM-1, que aterrissou de lado. “Conseguimos recuperar alguns dados, mas não queremos acabar do nosso lado nesta missão”, diz Trent Martin, vice -presidente sênior de sistemas espaciais da Intuitive Machines.

IM-2 se juntará a outra missão CLPS na lua que já foi lançada, o Blue Ghost Lander De Firefly of Texas, que está programado para tentar um pouso no início de março. O Fantasma Azul está mirando em uma região no Hemisfério Norte da Lua, o mar da tranquilidade, perto de onde a missão Apollo 11 desembarcou em 1969. IM-2, que tentará seu desembarque mais tarde em março, está mirando no Pólo Sul da Lua, uma região de Indiscutivelmente de maior interesse científico.

Os cientistas acham que pode haver gelo preso nos postes da lua, particularmente em regiões permanentemente sombreadasou PSRS. São crateras próximas aos pólos que, por causa da inclinação da lua em direção ao sol, nunca recebem a luz do sol em seu interior. As temperaturas na superfície da lua podem flutuar entre -150 e 120 graus Celsius (-250 e 250 graus Fahrenheit), pois vira da noite para o dia ao longo de um dia lunar (que é aproximadamente o mesmo comprimento de um mês na terra ). No entanto, nas temperaturas do PSRS, nunca se elevam acima de -170 graus Celsius.